En el otoño de 1863, un general de la Unión con una barba color arena y una mirada penetrante hizo una sombría evaluación de las condiciones en el Sur que presagió una de las campañas más controvertidas de la Guerra Civil.
Maj. El general William Tecumseh Sherman envió su valoración al general Henry Halleck en Washington después de la caída de Vicksburg en julio. Halleck estaba anticipando la posibilidad de restablecer gobiernos leales en Mississippi, Louisiana y Arkansas, y le preguntó a Sherman sus opiniones.
La respuesta de Sherman, escrita desde su campamento a lo largo del Big Black River en Mississippi, fue inflexible.
Los plantadores en territorio controlado por ejércitos de la Unión todavía suspiraban por un resurgimiento de las fortunas confederadas que restauraría sus esclavos y privilegios, creía Sherman, mientras que los pequeños agricultores y mecánicos de la región eran fácilmente manipulados por políticos que favorecían la secesión. La ineptitud política plagaba a los unionistas sureños de voluntad débil, mientras que a otra clase, los «jóvenes sangre del sur», les encantaba la emoción del combate. «La guerra les sienta bien», creía Sherman, «y los sinvergüenzas son valientes, buenos jinetes, atrevidos a la temeridad y sujetos peligrosos en todos los sentidos ”.
A fin de cuentas, la inestabilidad continua parecía probable a menos que se hiciera sufrir a los sureños beligerantes por el conflicto por el que Sherman los culpó.» La guerra está sobre nosotros, nadie puede negarla ”, Le dijo Sherman a Halleck. «No los persuadiría, ni los encontraría a mitad de camino, sino que los enfermaría tanto de la guerra que pasarían generaciones antes de que volvieran a apelar a ella».
Después Su captura de Atlanta menos de un año después, el enjuto e intenso general de la Unión partió hacia el puerto costero de Savannah con 62.000 soldados en una campaña que llevó el horror de la guerra a las profundidades de la Confederación.
La Marcha to the Sea, que culminó con la caída de Savannah en diciembre de 1864, cortó una franja de ferrocarriles destruidos, granjas saqueadas y plantaciones quemadas a través del campo de Georgia. Después de llegar a Savannah, Sherman extendió su campaña de destrucción a las Carolinas. Al igual que Atlanta, Columbia, Carolina del Sur, se consumió en llamas.
Con la marcha, Sherman esperaba privar a las tropas de alimentos y otro apoyo material. Guiado por su visión de la culpabilidad sureña por la guerra, Sherman tenía otro objetivo también, la desmoralización de la población civil del sur.
«Es en gran medida un sobre decir: Aquí está el poder del ejército de la Unión ”, dijo la historiadora Anne Sarah Rubin, profesora asociada de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore. El propósito de Sherman, dijo, era transmitir al sur que «no puedes detenernos. No puedes resistirnos. Solo tienes que rendirte».
En el sur, los civiles siguieron el avance de la Unión a través de Georgia. con pavor.
«Georgia ha estado desolada», observó Emma Florence LeConte en su diario después de la caída de Savannah, y temió que Carolina del Sur fuera la siguiente. «Se están preparando para lanzar la destrucción sobre el Estado que más odian, y Sherman el bruto declara su intención de convertir a Carolina del Sur en un desierto».
En los años venideros, este punto de vista fue ampliamente aceptado en todo el sur, pero la marcha de Sherman a través de Georgia y las Carolinas no fue un ejercicio de barbarie gratuita. El presidente Abraham Lincoln y sus generales habían llegado a creer que la Unión necesitaba apuntar no solo a los ejércitos confederados sino también a la moral de la población civil que apoyaba ellos, dijo Christian Keller, profesor de historia en la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU. en Carlisle, Pensilvania.
La política de «guerra dura» del Norte se manifestó ya en el verano de 1862, dijo Keller, cuando el general John Pope asumió el mando de las fuerzas de la Unión en el centro-norte de Virginia. Pope ordenó la destrucción de cualquier hogar desde el cual se dispararan tropas federales y el exilio de cualquier virginiano que no quisiera prestar juramento de lealtad a los Estados Unidos. También advirtió que cualquier persona que viva a menos de cinco millas de una carretera o línea de telégrafo dañada por los rebeldes tendría que reparar el daño. Los confederados respondieron declarando que Pope y sus oficiales «no tenían derecho a ser considerados soldados» si eran capturados.
Aunque la Marcha al Mar de Sherman y su campaña en las Carolinas diferían en escala de las políticas de Pope en el norte – Virginia central y acciones igualmente severas en el valle de Shenandoah, fue consistente con el enfoque cada vez más favorecido por Lincoln y algunos de sus generales, incluido el general Ulysses S. Grant, dijo Keller.
» Lo que Sherman está haciendo en Georgia y las Carolinas es su manifestación, su opinión personal, sobre la evolución de una política federal general que ha estado avanzando desde 1862 ”, dijo Keller.
Sherman nació en 1820 en Ohio, cuando los recuerdos de la guerra de 1812 permanecían frescos.En sus memorias, Sherman escribió que adquirió su segundo nombre distintivo porque su padre «parece haber captado un capricho» por Tecumseh, el líder de guerra nativo americano que luchó con los británicos contra los estadounidenses.
A pesar del Con tintes marciales de su nombre, la guerra no fue una empresa romántica para Sherman, quien entendió el horror de la batalla a pesar de que había visto poco de ella antes de la secesión. Se graduó de West Point en 1840 y se fue a Florida durante la guerra contra los Seminoles. , pero luchó poco. Durante la Guerra Mexicana, estuvo destinado en California.
Sherman, a quien le gustaban los sureños y había estado destinado en Fort Moultrie en Charleston, Carolina del Sur, en la década de 1840, estaba «muy lejos de cualquier tipo de abolicionista ”, dijo Rubin. En los meses previos a la secesión, mientras era superintendente de la nueva academia militar de Louisiana, observó con alarma la incipiente crisis seccional.
Al enterarse de que Carolina del Sur había votado a favor de la secesión, «rompió a llorar como un niño. «, Escribió más tarde David F. Boyd, miembro de la facultad de Virginia y amigo de Sherman. Durante más de una hora, Sherman se paseó ansiosamente por su habitación y advirtió de la matanza que se avecinaba.» Crees que puedes hacer pedazos este gran Unión sin guerra! Pero les digo que habrá derramamiento de sangre, ¡y mucha! Y sólo Dios sabe cómo terminará «.
Para cuando le escribió a Halleck, Sherman había luchado en varias de las batallas más importantes de la guerra. Como coronel no probado, dirigió tropas en la batalla de Bull Run en julio de 1861, donde vio «por primera vez en mi vida» el efecto devastador de la artillería «y se dio cuenta de la confusión siempre repugnante cuando uno se acerca a una pelea por la retaguardia. . ”
En Shiloh el siguiente abril, Sherman soportó lo que llamó» la furia extrema «de un enfrentamiento de dos días en el que más de 23.000 soldados de la Unión y la Confederación murieron o resultaron heridos. En los meses siguientes , hizo campaña a lo largo del Mississippi y sus afluentes cuando Grant sitió Vicksburg.
En un momento, las responsabilidades del mando resultaron abrumadoras. Sherman renunció a su nombramiento como comandante del ejército de Cumberland poco después de una reunión con el secretario of War Simon Cameron, en el que alarmó a Cameron y otros con una advertencia exagerada sobre su vulnerabilidad al ataque confederado.
Los susurros de inestabilidad mental siguieron a Sherman cuando fue trasladado a Missouri, y fueron amplificados en la prensa. » La dolorosa inteligencia nos llega de tal forma que no tenemos la libertad de desacreditarla ”, informó el Cincinnati Commercial,“ que el general WT Sherman, difunto comandante del Ejército de Cumberland, está loco ”.
Sherman, «un hombre muy conflictivo emocionalmente», probablemente sufrió un colapso durante su mandato como comandante de la Unión en Kentucky, dijo Keller. Pero se recuperó a tiempo para unirse al movimiento de Grant hacia el sur a lo largo del Mississippi, e inicialmente favoreció un enfoque relativamente relajado para tratar con los civiles del sur.
En septiembre de 1862, como gobernador militar de Memphis, Sherman aseguró a los residentes que estaba comprometido a prevenir el saqueo de cultivos y que las tropas bajo su mando emitieran recibos por las propiedades confiscadas. Incluso entonces, sin embargo, advirtió que tenía poca paciencia con aquellos que expresaban desprecio por sus ocupantes.
«No toleraré insultos a nuestro país o causa», escribió en una carta al editor de el Boletín de Memphis. «Cuando la gente olvide sus obligaciones con un gobierno que los hizo respetados entre las naciones de la tierra, y hable con desprecio de la bandera que es el emblema silencioso de ese país, no saldré de mi camino para protegerlos. o su propiedad ”.
La impaciencia con los simpatizantes confederados se convirtió en algo más severo a medida que la guerra continuaba.
En una carta del 31 de enero de 1864 al Mayor RM Sawyer, Sherman aconsejó a sus oficiales que se apoderaran de las cosechas, los caballos y los carromatos «porque de lo contrario podrían usarse contra nosotros». Los civiles que se mantienen a sí mismos deben quedarse solos, dijo, pero cualquiera que haga una manifestación pública contra el esfuerzo de guerra de la Unión está sujeto a castigo. «Estos son los principios bien establecidos de la guerra, y la gente del Sur, después de haber apelado a la guerra, tienen prohibido apelar a nuestra Constitución, que han desafiado práctica y públicamente. Han apelado a la guerra y deben acatar sus reglas y leyes «.
Para cuando decidió ordenar la evacuación de la población civil de Atlanta en septiembre, Sherman profesaba ser absolutamente indiferente a las protestas que sobrevenir. «Si la gente lanza un aullido contra mi barbarie y crueldad, responderé que la guerra es guerra y no búsqueda de popularidad», le escribió a Halleck. «Si quieren la paz, ellos y sus familiares deben detener la guerra».
Después de la caída de Atlanta, Sherman creía que tenía que ir a Savannah para mantenerse a la ofensiva y mantener al general confederado John B. Hood adivinando sus intenciones.Al mismo tiempo, Sherman creía que podía causar estragos en los cultivos, granjas, carreteras y ferrocarriles que ayudaron a abastecer a las tropas rebeldes en Virginia.
La marcha también ofreció la oportunidad de llevar su filosofía de guerra dura a lo profundo territorio hasta ahora no tocado por la guerra. «¡Puedo hacer esta marcha y puedo hacer que Georgia aúlle!» Sherman aseguró a Grant.
Aunque demostró su voluntad de «patinar hasta la línea» cuando se trataba de observar las reglas generalmente aceptadas que rigen el combate y el tratamiento de los civiles, Sherman se consideraba a sí mismo como un riguroso cuando se trataba de a seguir las leyes de la guerra, dijo Rubin. Cuando comenzó su marcha hacia Savannah, emitió una orden detallada que permitía a los soldados recolectar comida y «forrajear generosamente en el país», pero prohibía a las tropas entrar sin autorización o entrar a las casas.
La base de la Unión era a menudo menos escrupuloso. A medida que las fuerzas de Sherman se desplazaban hacia el sureste desde Atlanta, el mayor Henry Hitchcock, el secretario militar de Sherman, registró en su diario numerosos episodios de rezagados de la Unión mal y disciplinados que quemaban casas y saqueaban granjas. «Con celo incansable», Unión El veterano George Ward Nichols escribió en un relato de la campaña, «los soldados buscaron tesoros escondidos» y confiscaron joyas, platos y otros objetos de valor además de la comida. «Todo fue un buen botín de guerra», escribió Nichols, «y la búsqueda hizo una de las emociones de la marcha «.
La actitud indulgente de Sherman sobre la mala conducta de sus tropas consternó a su secretaria. «Estoy obligado a decir», anotó Hitchcock en su diario, «Creo que Sherman carece de disciplina impuesta. Brillante y atrevido, fértil, rápido y terrible, no me parece que lleve a cabo las cosas a este respecto ”.
En términos militares, la marcha de Sherman resultó ser un éxito rotundo. La campaña logró destrozar ferrocarriles y devastar la economía agrícola del Sur. que alimentó a los ejércitos confederados en Virginia, y al hacerlo acortó la guerra, dijo Keller.
Pero la estrategia de guerra dura dejó un legado de amargura que duró generaciones.
«Yo ¡Me pregunto si la venganza del cielo no perseguirá a tales demonios! » Le Conte escribió sobre el ejército de Sherman. «Antes de que vinieran aquí, pensaba que los odiaba tanto como era posible; ahora sé que no hay límites para el sentimiento de odio».