En la majestuosa casa londinense de su tía, Lady Brandon, el conocido artista Basil Hallward conoce a Dorian Gray. Dorian es un joven culto, rico e increíblemente hermoso que captura inmediatamente la imaginación artística de Basil. Dorian se sienta para varios retratos, y Basil a menudo lo representa como un héroe griego antiguo o una figura mitológica. Cuando se abre la novela, el artista está completando su primer retrato de Dorian como realmente es, pero, como le confiesa a su amigo Lord Henry Wotton, la pintura lo decepciona porque revela demasiado de sus sentimientos por su tema. Lord Henry, un famoso ingenio que disfruta escandalizando a sus amigos celebrando la juventud, la belleza y la búsqueda egoísta del placer, no está de acuerdo y afirma que el retrato es la obra maestra de Basil. Dorian llega al estudio y Basil, de mala gana, le presenta a Lord Henry, a quien teme tener una influencia dañina en el joven e impresionable Dorian.
Los temores de Basil están bien fundados; Antes del final de su primera conversación, Lord Henry molesta a Dorian con un discurso sobre la naturaleza pasajera de la belleza y la juventud. Preocupado de que estas, sus características más impresionantes, se desvanezcan día a día, Dorian maldice su retrato, que cree que algún día le recordará la belleza que habrá perdido. En un ataque de angustia, promete su alma si sólo la pintura pudiera soportar el peso de la vejez y la infamia, permitiéndole permanecer por siempre joven. Después de los arrebatos de Dorian, Lord Henry reafirma su deseo de poseer el retrato; Sin embargo, Basil insiste en que el retrato pertenece a Dorian.
Durante las próximas semanas, la influencia de Lord Henry sobre Dorian se hace más fuerte. El joven se convierte en discípulo del «nuevo hedonismo» y se propone vivir una vida dedicada a la búsqueda del placer. Se enamora de Sibyl Vane, una joven actriz que actúa en un teatro de los barrios bajos de Londres. Él adora su actuación; ella, a su vez , se refiere a él como «Príncipe Azul» y se niega a escuchar las advertencias de su hermano, James Vane, de que Dorian no es bueno para ella. Superada por sus emociones por Dorian, Sibyl decide que ya no puede actuar, y se pregunta cómo puede fingir amar en el escenario ahora que ha experimentado lo real. Dorian, que ama a Sibyl por su habilidad para actuar, rompe cruelmente su compromiso con ella. Después de hacerlo, regresa a casa para notar que su rostro en el retrato de Basil de él ha cambiado: ahora se burla. Temeroso de que su deseo de que su semejanza en la pintura sufra los efectos nocivos de su comportamiento se haya hecho realidad y de que sus pecados quedarán registrados en el lienzo, decide hacer las paces con Sibyl al día siguiente. A la tarde siguiente, sin embargo, Lord Henry trae la noticia de que Sibyl se ha suicidado. Ante la insurrección de Lord Henry, Dorian decide considerar su muerte como una especie de triunfo artístico (personificaba la tragedia) y dejar el asunto atrás. Mientras tanto, Dorian esconde su retrato en una remota habitación superior de su casa, donde nadie más que él puede hacerlo. observe su transformación.
Lord Henry le da a Dorian un libro que describe las perversas hazañas de un francés del siglo XIX; se convierte en la Biblia de Dorian a medida que se hunde cada vez más en una vida de pecado y corrupción. Vive una vida dedicada a acumular nuevas experiencias y sensaciones sin tener en cuenta los estándares convencionales de moralidad o las consecuencias de sus acciones. Pasan dieciocho años. La reputación de Dorian sufre en los círculos de la educada sociedad londinense, donde se esparcen rumores sobre sus escandalosas explotaciones. Sin embargo, sus compañeros continúan aceptándolo porque sigue siendo joven y hermoso. Sin embargo, la figura del cuadro se vuelve cada vez más marchita y espantosa. En una noche oscura y neblinosa, Basil Hallward llega a la casa de Dorian para confrontarlo sobre los rumores que plagan su reputación. Los dos discuten, y Dorian finalmente le ofrece a Basil una mirada a su alma (de Dorian). Le muestra a Basil el ahora horrible retrato, y Hallward, horrorizado, le ruega que se arrepienta. Dorian afirma que es demasiado tarde para la penitencia y mata a Basil en un ataque de rabia.
Para deshacerse del cuerpo, Dorian recurre a la ayuda de un amigo, un médico, a quien chantajea. Luego, noche después del asesinato, Dorian se dirige a un fumadero de opio, donde se encuentra con James Vane, quien intenta vengar la muerte de Sibyl. Dorianescapes a su finca. Mientras entretiene a los invitados, se da cuenta de que James Vane mira a través de una ventana, y lo atormenta el miedo y la culpa. Cuando un grupo de caza dispara y mata accidentalmente a Vane, Dorian se siente a salvo de nuevo. Él resuelve enmendar su vida, pero no puede reunir el valor para confesar sus crímenes, y la pintura ahora revela su supuesto deseo de arrepentirse por lo que es: hipocresía. Con furia, Dorian toma el cuchillo que usó para apuñalar a Basil Hallwarda e intenta destruir el cuadro. Hay un estrépito, y sus sirvientes entran para encontrar el retrato, ileso, que muestra a Dorian Gray como un joven hermoso.En el suelo yace el cuerpo de su amo, un anciano, horriblemente arrugado y desfigurado, con un cuchillo clavado en su corazón.