Una noche a finales de 1932, un hombre de negocios de Filadelfia llamado Charles Todd y su esposa, Olive, presentaron a sus amigos Charles y Esther Darrow a un juego de mesa de bienes raíces que habían aprendido recientemente. Mientras las dos parejas se sentaban alrededor del tablero, tirando los dados con entusiasmo, comprando propiedades y moviendo sus fichas, a los Todds les complació notar que a los Darrow les gustaba el juego. De hecho, estaban tan cautivados que Charles Todd les hizo un conjunto propio y comenzó a enseñarles algunas de las reglas más avanzadas. El juego no tenía un nombre oficial: no se vendía en una caja, sino que se pasaba de un amigo a otro. Pero todo el mundo lo llamaba «el juego del monopolio».
Junto con otros amigos, jugaron muchas veces. Un día, a pesar de toda su exposición al juego, Darrow, que estaba desempleado y desesperado por dinero para mantener a su familia, le pidió a Charles Todd una copia escrita de las reglas. Todd estaba un poco perplejo, ya que nunca las había escrito. Tampoco parecía que existieran reglas escritas en otros lugares.
De hecho, las reglas del juego fueron inventadas en Washington DC en 1903 por una mujer atrevida y progresista llamada Elizabeth Magie. Pero su lugar en la historia popular del juego se perdió durante décadas y se lo cedió al hombre que lo había recogido en la casa de su amigo: Charles Darrow. Hoy, la historia de Magie se puede contar en su totalidad. Pero a pesar de que gran parte de la historia ha existido durante 40 años, el mito de Charles Darrow persiste como una parábola inspiradora de la innovación estadounidense, gracias en gran parte al editor de Monopoly y al hombre mismo. Después de que vendió una versión del juego a Parker Brothers y se convirtió en un éxito fenomenal, lo que finalmente le hizo ganar millones, un periodista tras otro le preguntó cómo había logrado inventar Monopoly de la nada, un aparente juego de manos que le había traído alegría. en tantos hogares. «Es un fenómeno», dijo Darrow al Germantown Bulletin, un periódico de Filadelfia. «Totalmente inesperado e ilógico».
Para Elizabeth Magie, conocida por sus amigos como Lizzie, los problemas de la nueva siglo eran tan vastas, las desigualdades de ingresos tan masivas y los monopolistas tan poderosos que parecía imposible que una mujer desconocida que trabajaba como taquígrafa tuviera la oportunidad de aliviar los males de la sociedad con algo tan trivial como un juego de mesa. Pero tenía que intentarlo.
Noche tras noche, después de terminar su trabajo en su oficina, Lizzie se sentó en su casa, dibujando y volviendo a dibujar, pensar y repensar. Era principios de 1900 y quería que su juego de mesa reflejara sus puntos de vista políticos progresistas, ese era el objetivo.
Lizzie, descendiente de inmigrantes escoceses, tenía la piel pálida, una mandíbula fuerte y una fuerte ética de trabajo. Entonces no estaba casada, algo inusual para una mujer de su edad en ese momento. Aún más inusual, sin embargo, fue el hecho de que ella era la cabeza de familia. Completamente sola, había ahorrado y comprado su casa, junto con varios acres de propiedad.
Vivía en el condado de Prince George, un vecindario de Washington DC donde los residentes de su cuadra incluían un lechero, un vendedor ambulante que se identificó como un «buhonero», un marinero, un carpintero y un músico. Lizzie compartía su casa con un actor que pagaba el alquiler y una sirvienta negra. También era intensamente política, impartiendo clases sobre sus creencias políticas por las tardes después del trabajo. Pero no llegaba a suficientes personas. Necesitaba un nuevo medio, algo más interactivo y creativo.
Había Una salida obvia. A principios del siglo XX, los juegos de mesa se estaban volviendo cada vez más comunes en los hogares de clase media. Además, cada vez más inventores estaban descubriendo que los juegos no eran solo un pasatiempo, sino también un medio de comunicación. Lizzie se puso manos a la obra.
Comenzó a hablar en público sobre un nuevo concepto de h ers, que ella llamó el juego del propietario. «Es una demostración práctica del actual sistema de apropiación de tierras con todos sus resultados y consecuencias habituales», escribió en una revista política. «Bien podría haber sido llamado el Juego de la vida, ya que contiene todos los elementos de éxito y fracaso en el mundo real, y el objeto es el mismo que parece tener la raza humana en general, es decir, la acumulación de riqueza ”.
El juego de Lizzie presentaba dinero ficticio, escrituras y propiedades que se podían comprar y vender.Los jugadores pedían dinero prestado, ya fuera del banco o entre ellos, y tenían que pagar impuestos. Y presentaba un camino que permitía a los jugadores rodear el tablero, en contraste con el diseño de camino lineal utilizado por muchos juegos en ese momento. En una esquina estaban la Casa de los Pobres y el Parque Público, y al otro lado estaba la Cárcel. Otro rincón contenía una imagen del globo terráqueo y un homenaje al héroe político de Lizzie, el economista Henry George, cuyas ideas sobre poner la carga de los impuestos sobre los terratenientes ricos inspiraron el juego: «El trabajo sobre la madre tierra produce salarios». También se incluyeron en la pizarra tres palabras que han perdurado durante más de un siglo después de que Lizzie las escribiera allí: IR A LA CÁRCEL.
Lizzie dibujó nueve espacios rectangulares a lo largo de los bordes del tablero entre cada conjunto de esquinas. En el centro de cada grupo de nueve espacios había un ferrocarril, con espacios para alquilar o vender a cada lado. Los rectángulos de Absolute Necessity ofrecían bienes como pan y refugio, y espacios de franquicia ofrecían servicios como agua y luz. A medida que los jugadores se abrían camino alrededor del tablero, realizaban trabajo y ganaban salarios. Cada vez que los jugadores pasaban por el espacio de la Madre Tierra, se «suponía que habían realizado tanto trabajo en la Madre Tierra» que recibían $ 100 en salario. Los jugadores que se quedaron sin dinero fueron enviados a la Casa de los Pobres.
Los jugadores que entraron ilegalmente en tierra fueron enviados a la cárcel, y allí los desafortunados tuvieron que quedarse hasta cumplir su condena o pagar una multa de $ 50. Cumplir su tiempo significaba esperar hasta que lanzaran un doble. «Las protestas y burlas de los demás cuando un jugador se encuentra preso en la cárcel, y las expresiones de simpatía y pésame cuando uno se ve obligado a ir a la casa de los pobres, hacen una gran parte de la diversión y júbilo del «, dijo Lizzie.
Desde sus inicios, Landlords Game tenía como objetivo aprovechar el instinto humano natural para competir. Y, sorprendentemente, Lizzie creó dos conjuntos de reglas: un conjunto antimonopolista en el que todos eran recompensados cuando se creaba riqueza, y un conjunto monopolista en el que el objetivo era crear monopolios y aplastar a los oponentes. Su visión era un abrazo del dualismo y contenía una contradicción interna. en sí misma, una tensión que intenta ser resuelta entre filosofías opuestas. Sin embargo, y por supuesto sin que Lizzie lo supiera en ese momento, fueron las reglas monopolistas las que más tarde capturarían la imaginación del público.
Después de años de retoques, escribir y reflexionando sobre su nueva creación, Lizzie entró a los EE. UU. Oficina de Patentes el 23 de marzo de 1903 para asegurar su reclamo legal sobre el juego del propietario. Al menos dos años después, publicó una versión del juego a través de Economic Game Company, una empresa con sede en Nueva York que contaba con Lizzie como copropietaria. El juego se hizo popular entre los intelectuales de izquierda y en los campus universitarios, y esa popularidad se extendió a lo largo de las siguientes tres décadas; finalmente se hizo popular con una comunidad de cuáqueros en Atlantic City, que lo personalizaron con los nombres de los vecindarios locales, y desde allí llegó a Charles Darrow.
En total, el juego que Darrow trajo a Parker Brothers ha vendido cientos de millones de copias en todo el mundo y recibió regalías a lo largo de su vida.
Parker Brothers también le pagó a Lizzie. Cuando el juego comenzó a despegar a mediados de la década de 1930, la compañía compró los derechos de otros juegos relacionados para preservar su territorio. Por la patente de Landlords Game y otras dos ideas de juegos, Lizzie habría recibido $ 500, y no recibió regalías.
Al principio, Lizzie no sospechó los verdaderos motivos de la compra de su juego. Cuando un prototipo de la versión del Landlord’s Game de Parker Brothers llegó a su casa en Arlington, estaba encantada. En una carta a Foster Parker, sobrino de George y tesorero de la compañía, ella escribió que había habido «una canción en mi corazón» desde que llegó el juego. «Algún día, espero», continuó, » publico otros juegos míos, pero no creo que ninguno de ellos sea tan problemático para ti o tan importante para mí como este, y estoy seguro de que no haría tanto escándalo por ellos «.
Eventualmente, sin embargo, la verdad se percató de ella y se enojó públicamente. En enero de 1936 concedió entrevistas al Washington Post y al Washington Evening Star. En una imagen que acompañaba a la pieza Evening Star, sostenía los tableros de juego del Landlords Game y otro juego que tenía la palabra MONOPOLY escrita en el centro cuatro veces en letras negras y en negrita; en la mesa frente a ella estaba el ahora – Tablero familiar «Darrow», recién salido de la caja de Parker Brothers.La imagen de Lizzie pintada por el reportero no podría haber sido más clara. Estaba enojada, herida y en busca de venganza contra una empresa que sentía que le había robado su idea ahora más vendida. Parker Brothers podría tener los derechos de su Landlords Game, patentado en 1924, pero no contaron la historia de su invención del juego que se remonta a 1904 o que el juego había estado en el dominio público durante décadas. Ella había inventado el juego y podía probarlo.
El reportero de Evening Star escribió que el juego de Lizzie «no obtuvo el apoyo popular que tiene hoy. Se necesitó Charles B. Darrow, un ingeniero de Filadelfia, quien recuperó el juego del olvido de la Oficina de Patentes y lo vistió un poco, para ponerlo en marcha. En agosto pasado, una gran empresa de fabricación de juegos se hizo cargo de sus mejoras. En noviembre, la Sra. Phillips vendió a la empresa sus derechos de patente.
«Se fue con una explosión. Pero no para la Sra. Phillips … Probablemente, si se cuentan los honorarios de abogados, impresores y de la Oficina de Patentes gastados en su desarrollo, el juego le ha costado más de lo que ganó con él «. Como le dijo al Washington Post en una historia que se publicó el mismo día: «No hay nada nuevo bajo el sol».
Era demasiado Para consternación de Lizzie, los otros dos juegos que inventó para Parker Brothers, Kings Men y Bargain Day, recibieron poca publicidad y se desvanecieron en la oscuridad de los juegos de mesa. La nueva versión de Parker Brothers del Landlords Game parecía haberlo hecho También. Y también Lizzie Magie. Murió en 1948, una viuda sin hijos, cuyo obituario y lápida no mencionaban su invención del juego. Uno de sus últimos trabajos fue en la Oficina de Educación de EE. UU., donde sus colegas la conocieron sólo como un mecanógrafo anciano que hablaba de inventar juegos.
Mientras Charles Darrow cosechaba las recompensas del éxito del juego, el papel de Lizzie Magie en la invención del Monopoly seguía siendo oscuro. Pero en 1973, Ralph Anspach, un académico de izquierda quien estaba bajo ataque legal de Parker Brothers por su creación de un juego Anti-Monopoly, se enteró de su historia mientras investigaba su caso, buscando socavar el control de la empresa sobre la propiedad intelectual. El caso duró una década, pero al final, Anspach prevaleció, y en el proceso dejó fuera de discusión el papel vital de Magie en la historia del juego, y construyó un archivo extraordinario de material, que forma la columna vertebral de esta cuenta.
Pero Hasbro, la empresa de la que Parker Brothers es ahora una subsidiaria, aún resta importancia al estado de Magie, respondiendo a una solicitud de comentario con una breve declaración: «Hasbro atribuye a Charles Darrow el juego oficial de Monopoly producido y jugado hoy». E incluso en 2015, en el sitio web de Hasbro, una cronología de la historia del juego comienza en 1935. A lo largo de los años, los recuentos corporativos cuidadosamente redactados han sido muy esclarecedores en lo que no mencionan: Lizzie Magie, los cuáqueros, las docenas, si no cientos o miles, de los primeros jugadores, Ralph Anspach y el litigio Anti-Monopoly. Quizás el cuidado y el mantenimiento de los secretos, así como las verdades, pueden definirnos.
Y así, la querida leyenda de Darrow sigue viva . Tiene sentido. El mito de Darrow es un «ejemplo agradable, limpio y bien estructurado de la leyenda industrial estadounidense de la Escuela Eureka», escribió Calvin Trillin del neoyorquino en 1978. «Si Darrow inventó la historia en lugar del juego, todavía puede merecer tener una placa en el paseo marítimo en honor a su ingenio «. Es difícil no preguntarse cuántas otras historias desenterradas quedan todavía por ahí: historias que pertenecen a Lizzie Magies perdidas que silenciosamente van creando pedazos del mundo, sus contribuciones tan fluidas que pocos de nosotros nos detenemos a pensar en sus orígenes. Las creencias no siempre resisten el escrutinio, pero quizás la verdadera pregunta es por qué nos aferramos a ellas en primer lugar, sin cuestionar su veracidad e ignorando las realidades contradictorias una vez que surgen.
Sobre todo, la El caso de monopolio abre la cuestión de quién debería obtener crédito por un invento y cómo. La mayoría de la gente sabe sobre los hermanos Wright, que presentaron su patente el mismo día que Lizzie Magie, pero no recuerdan a los otros aviadores que también intentaron volar. . El adagio de que el éxito tiene muchos padres, pero recordamos solo uno, suena cierto, por no hablar de las madres del éxito. Todos los que alguna vez han jugado al Monopoly, incluso hoy, han aumentado su notable resistencia y, en cierto nivel, lo han convertido en su propio. Ga mes no son solo reliquias de sus creadores, su historia también se cuenta a través de sus jugadores. Y como el tablero innovador original de Lizzie, circular e interminable, el equilibrio entre ganadores y perdedores cambia constantemente.
• Este es un extracto editado de The Monopolists: Obsession, Fury, and the Scandal Behind the El juego de mesa favorito del mundo de Mary Pilon (Bloomsbury, £ 20). Cómpralo por £ 16 en bookshop.theguardian.com
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