1950 년대에 미국은 유럽과 아시아에서 동맹국의 방어를 염려했습니다. 오리지널 F-5A Freedom Fighter는 Kennedy 행정부가 장려 한 FX 대회에서 우승 한 Northrop N-156에서 개발되었습니다. 1962 년에 F-5A는 미국 동맹국 상호 지원 프로그램 (MAP)의 경제적 인 초음속 수출 전투기로 선택되었습니다. 저렴한 2 백만 달러에 세계적 수준의 항공기는 큰 성공을 거두었으며 미국 외에 13 개 이상의 운영자가 사용했습니다. USAF는 T-33 Shooting Star를 대체하기 위해 트레이너 버전 인 T-38 Talon을 인수했습니다.

NATO와 SEATO (북대서양 조약기구 및 동남아시아 조약기구)의 설립은 외부로부터 공격을받을 경우 회원국의 상호 방어를 기반으로 한 동맹을 형성했습니다. 이러한 조약은 용어, 절차 및 전문 지식에 대한보다 표준화 된 접근 방식으로 이어졌고 종종 미국 관행을 채택하게되었습니다.

1970 년 Northrop은 재 설계된 F-F-로 국제 전투기 (IFA) 경쟁에서 다시 우승했습니다. 5E는 Tiger II의 이름을 변경했습니다. 중국 공군 (ROCAF) 대만은 AIDC (Aerospace Industrial Development Corp)의 허가를 받아 308 대의 F5-E를 제작했습니다.

F-5는 TOPGUN (해군 전투기 무기)에서 침략 항공기로 사용되었습니다. School)과 Top Gun은 Mig와 비슷한 크기와 특성으로 인해 영화입니다. F-5는 영화 Apocalypse Now와 Hot Shots에서도 사용되었습니다.