증기 동력 엔진에서 에너지를 끌어 오는 모든 항해 선박을 증기선이라고 부를 수 있습니다. 그러나이 용어는 가장 일반적으로 증기 구동 패들 휠의 회전에 의해 추진되는 선박의 종류를 설명하며 19 세기에 미국의 강에서 자주 발견됩니다. 이 보트는 18 세기 초 영국인 Thomas Newcomen이 발명 한 증기 엔진을 사용했으며 나중에 스코틀랜드의 James Watt가 개선했습니다. 몇몇 미국인들은이 기술을 해상 여행에 적용하기 위해 노력했습니다. 미국은 당시 대서양 연안에서 내륙으로 확장하고있었습니다. 선박을 해류에 대항하여 이동하려면 상당한 근력이 필요했기 때문에보다 효율적인 강 운송이 필요했습니다.
1787 년 John Fitch는 델라웨어 강에서 증기선 개념의 작동 모델을 시연했습니다. 최초의 진정으로 성공적인 디자인은 20 년 후에 나타났습니다. 로버트 풀턴 (Robert Fulton)이 전 프랑스 주재 미국 장관이었던 로버트 R. 리빙스턴 (Robert R. Livingston)의 도움으로 지어졌습니다. Fulton의 선박 인 Clermont는 1807 년 8 월에 처음으로 뉴욕에서 허드슨 강을 따라 뉴욕의 Albany까지 시속 8km (5 마일)의 놀라운 속도로 항해했습니다. Fulton은 유료 고객을 위해 정기적으로 왕복 여행을 시작했습니다.
이 도입 이후 미시시피 강과 미국 내륙의 다른 강 시스템을 따라 증기선 교통량이 꾸준히 증가했습니다. 기능이 다른 여러 종류의 증기선이있었습니다. 남부 강을 따라 가장 흔한 유형은 패킷 보트였습니다. 패킷 보트는 인간 승객과 남부 농장의 목화 베일과 같은 상업용화물을 운반했습니다. 플랫 보트, 킬 보트 및 바지선과 같이 당시 사용 된 다른 유형의 선박에 비해 증기선은 상품을 먼 시장으로 배송하는 시간과 비용을 크게 줄였습니다. 이러한 이유로 남북 전쟁 이전에 미국 경제의 성장과 통합에 매우 중요했습니다.
증기선은 구조와 작동 방식으로 인해 상당히 위험한 운송 수단이었습니다. 증기를 생성하는 데 사용되는 보일러는 압력이 너무 높으면 종종 폭발합니다. 때때로 강의 잔해와 장애물 (통나무 또는 바위)로 인해 보트가 침몰했습니다. 이는 증기선의 수명이 평균 4 ~ 5 년으로 짧아서 다른 운송 수단보다 비용 효율성이 낮다는 것을 의미했습니다.
19 세기 후반에는 더 큰 증기 동력 선박이 일반적으로 사용되었습니다. 대서양을 건너십시오. 최초의 해상 증기 동력 선박 중 하나 인 Great Western은 200 명 이상의 승객을 수용 할 수있을만큼 컸습니다. 증기선은 대서양 횡단화물 운송과 승객 여행을위한 주요 차량이되었습니다. 수백만 명의 유럽인이 증기선을 타고 미국으로 이주했습니다.
1900 년까지 철도는 미국에서 상업적 수송 수단의 지배적 인 형태로서 증기선을 능가한 지 오래되었습니다. 오늘날 관광 명소로 사용되는 우아한 “쇼 보트”몇 대를 제외하고 대부분의 증기선은 결국 은퇴했습니다.