Política exterior y guerras
Dos facetas importantes de la política exterior de Justiniano fueron su continuación de la era- antigua lucha con Persia y su intento de recuperar las antiguas provincias romanas en Occidente del control de los invasores bárbaros.
Cuando Justiniano llegó al trono, sus tropas estaban luchando en el río Éufrates contra los ejércitos del Rey persa Kavadh (Qobād) I.Después de campañas en las que los generales bizantinos, entre los que Belisario fue el más distinguido, obtuvieron éxitos considerables, se hizo una tregua a la muerte de Kavadh en septiembre de 531. Su sucesor, Khosrow I, finalmente llegó a términos, y el Tratado de Paz Eterna fue ratificado en 532. El tratado fue en general favorable a los bizantinos, quienes no perdieron territorio y cuya soberanía sobre el distrito clave de Lazica (Colchis, en Asia Menor) fue reconocida por Persia. Justiniano, sin embargo, tuvo que pagar a los persas un subsidio de 11.000 libras de oro y, a cambio, Khosrow renunció a cualquier derecho a una subvención para la defensa del Cáucaso.
La guerra estalló nuevamente en 540, cuando Justiniano estaba completamente ocupado en Italia. Justiniano había descuidado un poco al ejército en el este, y en 540 Khosrow se trasladó a Mesopotamia, el norte de Siria y la Armenia bizantina y saqueó sistemáticamente las ciudades clave. En 541 invadió Lazica en el norte. Belisario, ahora reelegido comandante en jefe en el Este, lanzó contraofensivas en 541 y 542 antes de su devolución a Italia. La guerra se prolongó bajo la dirección de otros generales y en cierta medida se vio obstaculizada por la peste bubónica. Se hizo una tregua de cinco años en 545 y se renovó en 551, pero aún no se extendió a Lazica, que los persas se negaron obstinadamente a restaurar, y una lucha feroz continuó intermitentemente en esta región montañosa. Sin embargo, cuando la tregua se renovó nuevamente en 557, Lazica fue incluida. Finalmente, se negoció una tregua de 50 años, probablemente a finales de 561; Bizancio acordó pagar un tributo anual de 30.000 solidi (monedas de oro), y los persas renunciaron a todo reclamo sobre el pequeño reino cristiano de Lazica, un importante baluarte contra los invasores del norte. Justiniano había mantenido así sus provincias orientales prácticamente intactas a pesar de las vigorosas ofensivas del rey persa, por lo que su política en este frente difícilmente puede describirse como un fracaso.
En Occidente, Justiniano lo consideraba su deber. para recuperar las provincias perdidas por el imperio «por indolencia», y no podía ignorar los juicios de los católicos que vivían bajo el dominio de los arrianos (herejes cristianos) en Italia y en el norte de África. En el reino vándalo del norte de África, los católicos habían sido sometidos También hubo una disputada sucesión al trono después de que el anciano rey vándalo Hilderich, que había estado en alianza con Constantinopla y había cesado la persecución de los católicos, fuera depuesto a favor de Gelimer en 530. Al mismo tiempo, el Los vándalos fueron amenazados por las tribus moriscas de Mauritania y el sur de Numidia. Ante la considerable oposición de sus generales y ministros, Justiniano lanzó su ataque contra el norte de África para ayudar a Hilderich en junio de 533. T La flota de unas 500 embarcaciones partió con 92 buques de guerra. En agosto se realizó un desembarco sin oposición, y en marzo siguiente (534) Belisario había dominado el reino y había recibido la sumisión del gobernante vándalo Gelimer. El norte de África se reorganizó como parte del imperio y ahora incluía Cerdeña, Córcega, las Islas Baleares y Septem (Ceuta).
En Italia, la provincia madre del Imperio Romano en la que la capital más antigua ( Roma), Justiniano encontró una situación similar a la del norte de África y particularmente favorable a sus ambiciones. Bajo sus predecesores inmediatos, Italia había sido gobernada por un bárbaro, el ostrogodo Teodorico, quien, aunque virtualmente independiente, era el representante nominal del emperador bizantino. Era arriano y, aunque al principio fue un gobernante tolerante y sabio, hacia el final de su reinado había comenzado a perseguir a los católicos. No tenía un heredero varón y, a su muerte, no solo hubo antagonismo entre los godos arrianos y los italianos católicos, sino también una brecha entre las filas de los ostrogodos, algunos de los cuales eran violentamente antibizantinos.
Pensando que esta era ahora su oportunidad de apoyar a sus compañeros católicos y reafirmar el control directo sobre la provincia, Justiniano envió un ejército y envió a Belisario con una flota para atacar Sicilia, mientras que una embajada partió para ganar el apoyo de los poderosos francos ahora establecidos en Galia.Tras la derrota del rey ostrogodo Witigis y la captura de Rávena en 540, se restableció la administración imperial en Italia bajo el prefecto pretoriano Atanasio. Las rigurosas exacciones financieras y la rapacidad de los soldados hicieron impopular al nuevo régimen. Muchos de los ostrogodos nunca se habían sometido y, después de los dos breves y desafortunados reinados de Hildebad y Eraric, proclamaron a Totila (Baduila) como su rey en el otoño de 541. Totila demostró ser un líder capaz y en 542 tomó la ofensiva en el sur de Italia. y en 543 capturó Nápoles. En 544 Belisario fue enviado contra él con fuerzas inadecuadas. Ciudad tras ciudad fue capturada por los ostrogodos hasta que solo Rávena, Otranto y Ancona quedaron en manos bizantinas. Belisario no pudo avanzar sin los refuerzos adecuados, y en 549 fue llamado a Constantinopla.
Mientras tanto, Totila se hizo cargo de la administración del país, aunque a costa de alienar a los grandes terratenientes. Esperaba llegar a un acuerdo con Justiniano, pero en 552 se envió un poderoso ejército contra él bajo el mando del comandante eunuco Narses. Totila fue derrotado por números y estrategia superiores y fue herido de muerte en la batalla de Busta Gallorum. Narses entró en Roma y poco después derrotó a la resistencia ostrogótica en el monte Lactarius, al sur del Vesubio. Los focos de resistencia, reforzados por los francos y los alamanos que habían invadido Italia en 553, perduraron hasta el 562, cuando los bizantinos controlaban todo el país. Justiniano esperaba restaurar el bienestar social y económico de Italia mediante una serie de medidas, la Pragmática Sanción de 554. El país estaba tan devastado por la guerra que cualquier regreso a la vida normal resultó imposible durante la vida de Justiniano, y solo tres años después de su muerte. Muerte, parte del país se perdió ante los invasores lombardos.
En la frontera norte de los Balcanes, las provincias romanas se enfrentaron a continuos ataques de invasores bárbaros. Tracia, Dacia y Dalmacia fueron acosados por búlgaros y eslavos (conocidos como Sclaveni). En 550–551 los invasores incluso pasaron el invierno en territorio bizantino, a pesar de los esfuerzos del ejército por desalojarlos. En 559, los búlgaros y eslavos se unieron a los kotrigur hunos, que llegaron al sur hasta las Termópilas y al este a través de Tracia hasta el largo muro que protegía Constantinopla. El veterano Belisarius salvó la situación reuniendo a la población civil. En 561, los ávaros se unieron a los asaltantes, pero fueron comprados con un subsidio. Estos ataques desde más allá del Danubio causaron un daño inmenso y, aunque se construyeron y reforzaron fortificaciones y obras de defensa en los Balcanes y en Grecia, los bizantinos no rechazaron ni asimilaron eficazmente a los recién llegados. Los eslavos, y más tarde los búlgaros, finalmente lograron establecerse dentro de las provincias romanas. No mantenerlos fuera es una de las críticas que a veces se hacen contra Justiniano.