El 19 de junio de 1953, Julius y Ethel Rosenberg, quienes fueron condenados por conspirar para pasar secretos atómicos estadounidenses a los soviéticos, son ejecutados en la prisión de Sing Sing en Ossining, Nueva York. Ambos se negaron a admitir cualquier delito y proclamaron su inocencia hasta el momento de su muerte, junto a la silla eléctrica. Los Rosenberg fueron los primeros ciudadanos estadounidenses en ser condenados y ejecutados por espionaje durante tiempos de paz y su caso sigue siendo controvertido hasta el día de hoy.
Julius Rosenberg era un ingeniero del Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU. Que nació en Nueva York el 12 de mayo de 1918. Su esposa, nacida Ethel Greenglass, también en Nueva York, el 28 de septiembre de 1915, trabajaba como secretaria. La pareja se conoció como miembros de la Liga de Jóvenes Comunistas, se casó en 1939 y tuvo dos hijos.
Julius Rosenberg fue arrestado bajo sospecha de espionaje el 17 de junio de 1950 y acusado de encabezar una red de espías que transmitió información ultrasecreta sobre la bomba atómica a la Unión Soviética. Ethel fue arrestada dos meses después. Los Rosenberg fueron implicados por David Greenglass, hermano menor de Ethel y ex sargento del ejército y maquinista en Los Álamos, el laboratorio secreto de bombas atómicas en Nuevo México. Greenglass, quien él mismo había confesado haber proporcionado secretos nucleares a los soviéticos a través de un intermediario, testificó contra su hermana y su cuñado en la corte. Más tarde cumplió 10 años de prisión.
Los Rosenberg protestaron enérgicamente por su inocencia, pero después de un breve juicio que comenzó el 6 de marzo de 1951 y atrajo mucha atención de los medios, la pareja fue condenada. El 5 de abril de 1951, un juez los sentenció a muerte y la pareja fue llevada a Sing Sing para esperar su ejecución.
Durante los dos años siguientes, la pareja se convirtió en tema de debate nacional e internacional. Algunas personas creían que los Rosenberg eran víctimas de una oleada de histérico sentimiento anticomunista en los Estados Unidos y protestaban porque la sentencia de muerte dictada era un castigo cruel e inusual. Sin embargo, muchos estadounidenses creían que los Rosenberg habían sido tratados con justicia. Estuvieron de acuerdo con el presidente Dwight D. Eisenhower cuando emitió una declaración en la que se negó a invocar el indulto ejecutivo para la pareja. Afirmó: «Sólo puedo decir que, al aumentar inconmensurablemente las posibilidades de una guerra atómica, los Rosenberg pueden haber condenado a muerte a decenas de millones de personas inocentes en todo el mundo. La ejecución de dos seres humanos es un asunto grave. Pero incluso más grave es la idea de los millones de muertos cuyas muertes pueden atribuirse directamente a lo que han hecho estos espías ”.
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