Primeros estudios con ratasEditar
Después de graduarse de Northwestern, enseñó en la Universidad Emory y la Universidad Estatal de Ohio. En 1946, él y su esposa, Edith, se mudaron a Towson, Maryland, un suburbio de Baltimore. Calhoun trabajó en el Proyecto de Ecología de Roedores en la Universidad Johns Hopkins. En marzo de 1947, comenzó un estudio de 28 meses de una colonia de ratas noruegas en un corral al aire libre de 930 m2 (10,000 pies cuadrados). A pesar de que cinco hembras durante este lapso de tiempo teóricamente podrían producir 5,000 descendientes sanos para este tamaño de corral, Calhoun descubrió que la población nunca excedió los 200 individuos y se estabilizó en 150. Además, las ratas no estaban dispersas al azar por toda el área del corral, sino que tenían se organizaron en doce o trece colonias locales de una docena de ratas cada una. Señaló que doce ratas es el número máximo que puede vivir armoniosamente en un grupo natural, más allá del cual el estrés y los efectos psicológicos funcionan como fuerzas de ruptura grupal.
Mientras estaba destinado en Jackson Lab en Bar Harbor, Maine, continuó estudiando la colonia de ratas de Noruega hasta 1951. Mientras estaba en Bar Harbor, nació su primera hija, Cat Calhoun. La familia vivía en la casa de huéspedes en la finca de Luquer.
Calhoun y su familia se mudaron de regreso a Silver Spring, Maryland, en 1951. Trabajó para Walter Reed Army Medical Center en la división de neuropsiquiatría antes de obtener su puesto en los Institutos Nacionales de Salud en 1954, donde trabajó durante los siguientes 33 años. 1954 fue también el año en que nació su segunda hija, Cheshire Calhoun.
Experimentos con ratas noruegasEditar
Calhoun prosiguió sus experimentos de comportamiento, usando ratas noruegas domesticadas, en su laboratorio el segundo piso de un granero enorme en la granja Casey en el campo en las afueras de Rockville, MD. El área es ahora un centro suburbano, pero el granero sigue en pie, renovado para uso suburbano. En los días de la ocupación de Calhoun, había un área de oficinas pequeña y desordenada en la parte superior de las escaleras. El olor a roedores era abrumador y tomó algún tiempo antes de que uno pudiera respirar normalmente.
El área de investigación se dividió en tres partes. En la sección central se construyó una habitación en forma de caja. Había un pasillo alrededor de esta caja y escaleras que conducían a la parte superior. Esta caja estaba dividida en 4 habitaciones, o hábitats, 10 pies x 14 pies x 9 pies (3,0 mx 4,3 mx 2,7 m). Cada habitación tenía una puerta para que entrara un investigador o cuidador, y en el techo de cada habitación había una ventana de vidrio. Se podía observar la actividad en cada habitación Cada habitación estaba dividida en cuartos por particiones de 2 pies de alto (0,61 m). Las rampas en forma de «V» conectaban los corrales I y II, II y III, y III y IV. Los corrales I y IV no estaban conectados. Montada en la pared en la esquina de cada barrio había una madriguera artificial, a la que se podía acceder a través de una escalera de caracol. En dos de los barrios, la s «estaban a 3 pies (0,91 m) del suelo, y en las otras dos las» madrigueras «estaban a 6 pies (1,8 m) del suelo. Cada barrio también contenía una estación para beber y una estación para comer. Estas variaciones en el entorno llevaron a diferencias en los patrones de comportamiento y, en última instancia, al concepto de «sumideros de comportamiento».
La investigación llevada a cabo en el laboratorio de la granja de Casey comenzó en 1958 y duró hasta 1962, cuando Calhoun fue invitado a pasar un año en el Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento en Stanford, California.
Experimentos con ratonesEditar
John Calhoun con el experimento de ratones
A principios de la década de 1960, el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) adquirió una propiedad en un área rural en las afueras Poolesville, Maryland. Las instalaciones que se construyeron en esta propiedad albergaron varios proyectos de investigación, incluidos los dirigidos por Calhoun. Fue aquí donde se creó su experimento más famoso, el universo del ratón. En julio de 1968, se introdujeron cuatro parejas de ratones en el hábitat. El hábitat era un corral de metal cuadrado de 9 pies (2,7 m) con lados de 4,5 pies de alto (1,4 m). Cada lado tenía cuatro grupos de cuatro ve «Túneles» verticales de malla de alambre. Los «túneles» daban acceso a cajas nido, tolvas de alimentos y dispensadores de agua. No hubo escasez de comida, agua o material de nidificación. No hubo depredadores. La única adversidad fue el límite del espacio.
Juan Calhoun se reunió con el Papa Pablo VI el 27 de septiembre de 1973
Inicialmente, la población creció rápidamente, duplicándose cada 55 días. La población llegó a 620 el día 315, después de lo cual el crecimiento de la población se redujo notablemente, duplicándose solo cada 145 días. El último nacimiento superviviente fue el día 600, lo que eleva la población total a solo 2200 ratones, a pesar de que la configuración del experimento permitió hasta 3840 ratones en términos de espacio de anidación. Este período entre el día 315 y el día 600 vio un colapso en la estructura social y en el comportamiento social normal.Entre las aberraciones en el comportamiento se encuentran las siguientes: expulsión de las crías antes del destete completo, heridas a las crías, aumento de la conducta homosexual, incapacidad de los machos dominantes para mantener la defensa de su territorio y de las hembras, comportamiento agresivo de las hembras, pasividad de los no dominantes machos con un aumento de los ataques entre sí de los que no se defendió.
Después del día 600, el colapso social continuó y la población disminuyó hacia la extinción. Durante este período, las hembras dejaron de reproducirse. Sus homólogos masculinos se retiraron por completo, nunca participaron en el noviazgo o las peleas y solo se dedicaron a tareas que eran esenciales para su salud. Comían, bebían, dormían y se arreglaban, todas actividades solitarias. Abrigos lisos y saludables y la ausencia de cicatrices caracterizaron a estos machos. Fueron apodados «los hermosos». La reproducción nunca se reanudó y los patrones de comportamiento se cambiaron permanentemente.
Las conclusiones extraídas de este experimento fueron que cuando se ocupa todo el espacio disponible y se cumplen todos los roles sociales, la competencia y el estrés experimentado por los individuos darán como resultado un total ruptura de comportamientos sociales complejos, lo que finalmente resultó en la desaparición de la población.
Calhoun vio el destino de la población de ratones como una metáfora del destino potencial del hombre. Él caracterizó la ruptura social como una «segunda muerte», con referencia a la «segunda muerte» mencionada en el libro bíblico de Apocalipsis 2:11. Su estudio ha sido citado por escritores como Bill Perkins como una advertencia de los peligros de vivir en un «mundo cada vez más poblado e impersonal».