James Watt (Español)

La máquina de Watt

Mientras reparaba un modelo de máquina de vapor Newcomen en 1764, Watt quedó impresionado por su desperdicio de vapor. En mayo de 1765, después de luchar con el problema de mejorarlo, de repente encontró una solución: el condensador separado, su primer y mayor invento. Watt se había dado cuenta de que la pérdida de calor latente (el calor involucrado en cambiar el estado de una sustancia, por ejemplo, sólida o líquida) era el peor defecto del motor Newcomen y que, por lo tanto, la condensación debe efectuarse en una cámara distinta a la del cilindro pero conectado a él. Poco después conoció al médico, químico e inventor británico John Roebuck, fundador de Carron Works, quien le instó a fabricar un motor. Se asoció con él en 1768, después de haber hecho un pequeño motor de prueba con la ayuda de préstamos de Joseph Black. Al año siguiente, Watt obtuvo la famosa patente de «Un nuevo método inventado para reducir el consumo de vapor y combustible en los motores de bomberos».

Mientras tanto, Watt en 1766 se convirtió en agrimensor; Durante los siguientes ocho años estuvo continuamente ocupado marcando rutas para canales en Escocia, trabajo que le impidió seguir avanzando con la máquina de vapor. Después de la quiebra de Roebuck en 1772, el fabricante e ingeniero inglés Matthew Boulton, el fabricante de Soho Works en Birmingham, se hizo cargo de una participación en la patente de Watt. Aburrido de la topografía y de Escocia, Watt emigró a Birmingham en 1774.

Después de que la patente de Watt fuera extendida por una ley del Parlamento, él y Boulton en 1775 comenzaron una asociación que duró 25 años. El apoyo financiero de Boulton hizo posible un rápido progreso con el motor. En 1776 se instalaron dos motores: uno para bombear agua en una mina de carbón de Staffordshire, el otro para soplar aire en los hornos del industrial británico John Wilkinson, el famoso maestro del hierro. Ese año Watt se casó de nuevo; su segunda esposa, Ann MacGregor, le dio dos hijos más.

Durante los siguientes cinco años, hasta 1781, Watt pasó largos períodos en Cornualles, donde instaló y supervisó numerosos motores de bombeo para las minas de cobre y estaño. , cuyos responsables querían reducir los costes de combustible. Watt, que no era un hombre de negocios, se vio obligado a soportar una intensa negociación para obtener regalías adecuadas sobre los nuevos motores. En 1780 estaba bien económicamente, aunque Boulton todavía tenía problemas para reunir capital. Al año siguiente, Boulton, previendo un nuevo mercado en las fábricas de maíz, malta y algodón, instó a Watt a inventar un movimiento rotatorio para la máquina de vapor, para reemplazar la acción recíproca del original. Lo hizo en 1781 con su llamado engranaje solar y planetario, mediante el cual un eje producía dos revoluciones por cada ciclo del motor. En 1782, en el apogeo de su capacidad inventiva, patentó el motor de doble efecto, en el que el pistón empujaba y tiraba. El motor requería un nuevo método para conectar rígidamente el pistón a la viga. Resolvió ese problema en 1784 con su invención del movimiento paralelo, una disposición de varillas conectadas que guiaban la varilla del pistón en un movimiento perpendicular, que describió como «una de las piezas de mecanismo más ingeniosas y simples que he ideado». Cuatro años más tarde, su aplicación del regulador centrífugo para el control automático de la velocidad del motor, por sugerencia de Boulton, y en 1790 su invención de un manómetro, completó virtualmente el motor Watt.