網膜の血管（目の後ろ）は、妊娠の約3か月後に発達し始めます。ほとんどの場合、それらは正常な出産時に完全に発達しています。赤ちゃんが非常に早く生まれると、目が適切に発達しないことがあります。血管は成長を停止するか、網膜から目の後ろに異常に成長する可能性があります。血管は壊れやすいため、漏れて眼の出血を引き起こす可能性があります。
瘢痕組織が発達し、網膜が眼の内面から引き離される可能性があります（網膜剥離）。重症の場合、これは視力喪失につながる可能性があります。
これまで、未熟児の治療に酸素を使いすぎると、血管が異常に成長していました。酸素を監視するためのより良い方法が利用可能になりました。その結果、特に先進国では、この問題はあまり一般的ではなくなりました。ただし、さまざまな年齢の未熟児の適切な酸素レベルについては依然として不確実性があります。研究者たちは、ROPのリスクに影響を与えると思われる酸素以外の他の要因を研究しています。
今日、ROPを発症するリスクは未熟児網膜症の程度によって異なります。医学的問題が多い小さな赤ちゃんはリスクが高くなります。
30週間前に生まれた、または出生時の体重が3ポンド（1500グラムまたは1.5キログラム）未満のほとんどすべての乳児が、この状態についてスクリーニングされます。体重が3〜4.5ポンド（1.5〜2キログラム）の、または30週間後に生まれた高リスクの乳児も、スクリーニングする必要があります。
未熟児に加えて、他のリスク要因には次のものがあります。
- 呼吸の一時停止（無呼吸）
- 心臓病
- 血中の高二酸化炭素（CO2）
- 感染
- 低血中酸性度（pH）
- 低血中酸素
- 呼吸困難
- 遅い心拍数（徐脈）
- 輸血
ほとんどの未熟児のROP率は、新生児集中治療室（NICU）でのケアの改善により、過去数十年にわたって先進国で大幅に低下しています。しかし、非常に早く生まれたより多くの赤ちゃんが生き残ることができるようになり、これらの非常に未熟児はROPのリスクが最も高くなります。