構造機能主義とも呼ばれる機能主義は、社会を、その社会の個人の生物学的および社会的ニーズを満たすように設計された相互に関連する部分を持つ構造と見なします。機能主義は、社会と人体の類似点を見た英国の哲学者で生物学者のハーバート・スペンサー（1820–1903）の著作から生まれました。彼は、体のさまざまな器官が協力して身体の機能を維持するのと同じように、社会のさまざまな部分が協力して社会の機能を維持すると主張した（Spencer1898）。 
スペンサーが言及した社会の一部は、社会制度、または政府、教育、家族、医療、宗教などの社会的ニーズを満たすことに焦点を当てた信念と行動のパターンでした。
別の初期の社会学者であるエミール・デュルケームは、スペンサーの理論を適用して、社会が時間とともにどのように変化し、生き残るかを説明しました。デュルケームは、社会は安定性を維持するために連携する相互に関連し相互依存する部分の複雑なシステムであり（Durkheim 1893）、社会は共有された価値観、言語、記号によってまとめられていると信じていました。彼は、社会を研究するために、社会学者は個人を超えて、法律、道徳、価値観、宗教的信念、習慣、ファッション、儀式などの社会的事実に目を向ける必要があると信じていました。アルフレッド・ラドクリフ・ブラウン（1881–1955）は、再発する活動の機能を、それが社会生活全体で果たした役割として定義し、したがって、それが社会の安定と継続に貢献することを定義しました（ラドクリフ-ブラウン1952）。健全な社会では、すべての部分が連携して安定性を維持します。これは、パーソンズ（1961）などの後の社会学者によって動的平衡と呼ばれる状態です。
デュルケームは、個人が社会を構成する可能性があると信じていましたが、社会を研究するために、社会学者は個人を超えて社会的事実に目を向ける必要があります。社会的事実は、法律、道徳、価値観、宗教的信念、習慣、ファッション、儀式、および社会生活を支配するすべての文化的規則です（Durkheim1895）。これらの社会的事実のそれぞれは、社会内の1つ以上の機能を果たします。たとえば、社会の法律の機能の1つは、社会を暴力から保護すること、別の機能は犯罪行為を罰すること、別の機能は公衆衛生を維持することです。
別の著名な構造機能主義者、ロバート・マートン（1910– 2003）、社会的プロセスはしばしば多くの機能を持っていると指摘した。マニフェスト機能は、求められている、または予想されている社会的プロセスの結果であり、潜在的機能は、社会的プロセスの求められていない結果です。たとえば、大学教育の明白な機能には、知識の習得、キャリアの準備、およびその教育を利用した良い仕事の発見が含まれます。大学時代の潜在的な機能には、新しい人との出会い、課外活動への参加、さらには配偶者やパートナーの検索などがあります。教育のもう1つの潜在的な機能は、達成された教育のレベルに基づいて雇用の階層を作成することです。潜在的な機能は、有益、中立、または有害な場合があります。社会の運営に望ましくない結果をもたらす社会的プロセスは、機能不全と呼ばれます。教育における機能障害の例としては、成績の悪さ、不登校、中退、卒業しない、適切な雇用が見つからないなどがあります。
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批判
構造機能理論に対する批判の1つは、社会の変化を適切に説明できないことです。また、この理論のやや循環的な性質も問題です。反復行動パターンは機能を持っていると想定されていますが、繰り返されているからこそ機能があることを知っていると公言しています。さらに、機能を果たしていなくても機能障害が続く可能性があり、これは理論の基本的な前提と矛盾しているように見えます。現在、多くの社会学者は、機能主義はマクロレベルの理論としてはもはや有用ではないと信じていますが、一部の中間レベルの分析では有用な目的を果たしていると考えています。
グローバル文化？
一部の社会学者はオンラインで閲覧しています新たなグローバル文化の創造に貢献する世界。あなたはグローバルコミュニティの一員ですか？ （写真提供：quasireversible / flickr）
世界中の社会学者は、前例のない出来事の兆候を注意深く探しています。グローバルカルチャー。かつて、中国、ヨーロッパ、アフリカ、中南米などの帝国は、さまざまな国の人々を結びつけていましたが、それらの人々が共通の文化の一部になることはめったにありませんでした。彼らはお互いに離れすぎて住み、異なる言語を話し、異なる宗教を実践し、そしていくつかの商品を取引しました。今日、コミュニケーション、旅行、貿易の増加により、世界ははるかに小さな場所になっています。ますます多くの人々が、電話、ビデオ、およびテキストを使用して、どこにいても即座に相互に通信できるようになっています。彼らはインターネットを介して映画、テレビ番組、音楽、ゲーム、および情報を共有します。生徒は地球の反対側の教師や生徒と一緒に勉強することができます。政府は、自国の状況を世界の他の地域から隠すのが難しいと感じています。
社会学者は、この潜在的なグローバル文化のさまざまな側面を研究しています。メンバーが自国に住む人々よりも他のグループメンバーとの親族関係を感じたときなど、グローバルなオンラインコミュニティの社会的相互作用に関係するダイナミクスを探求する人もいます。他の社会学者は、この成長する国際文化がより小さく、力の弱い地元の文化に与える影響を研究しています。さらに他の研究者は、国際市場と労働のアウトソーシングが社会的不平等にどのように影響するかを調査しています。社会学は、この新たなグローバル文化の性質とそれに対応する方法を理解する人々の能力において重要な役割を果たすことができます。