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ヒストンタンパク質を包んだスーパーコイル状のDNA（赤）。
ヒストンは、核内のDNAと結合し、それをクロマチンに凝縮するのに役立つ基本的なタンパク質のファミリーです。核DNAは、遊離の線状鎖には現れません。核の内部に収まり、染色体の形成に関与するために、高度に凝縮され、ヒストンに巻き付けられます。
ヒストーンは塩基性タンパク質であり、それらの正電荷により、負電荷を帯びたDNAと結合することができます。一部のヒストンは、糸のようなDNAが巻き付くためのスプールとして機能します。
拡張された形の顕微鏡下では、クロマチンは紐の上のビーズのように見えます。ビーズはヌクレオソームと呼ばれます。各ヌクレオソームは、スプールのように機能する8つのヒストンタンパク質に巻き付けられたDNAでできており、ヒストンオクタマーと呼ばれます。各ヒストンオクタマーは、ヒストンタンパク質H2A、H2B、H3、およびH4のそれぞれ2つのコピーで構成されています。次に、ヌクレオソームの鎖はソレノイドと呼ばれる30 nmのスパイラルに包まれ、そこで追加のH1ヒストンタンパク質が各ヌクレオソームに結合して染色体構造を維持します。