火成岩は、地表の火山で、または溶けた岩がまだ地殻内にあるときに、マグマ（溶岩）が冷えて結晶化するときに形成されます。すべてのマグマは、そこでの激しい熱のために、地下、下部地殻または上部マントルで発達します。
火成岩は、冷却するマグマに応じて、さまざまな組成を持つことができます。また、冷却条件によって外観が異なる場合があります。たとえば、同じマグマの2つの岩石は、急速に冷えるかゆっくり冷えるかに応じて、流紋岩または花崗岩のいずれかになります。
火成岩の2つの主要なカテゴリは、噴出岩と貫入岩です。地下から出てきたマグマである溶岩から、地球の表面に噴出岩が形成されます。貫入岩は、惑星の地殻内で冷却および固化するマグマから形成されます。
溶岩が火山から出て固化して、火山とも呼ばれる押し出し火成岩になると、岩は非常に急速に冷却されます。固い火山岩の内部の結晶は、岩が完全に冷えて結晶の成長が止まるまで形成する時間があまりないため、小さいです。これらのきめの細かい岩は、「見えない」を意味するギリシャ語から無顕晶質として知られています。中に形成される結晶が非常に小さく、顕微鏡でしか見ることができないため、この名前が付けられています。溶岩がほぼ瞬時に冷えると、形成される岩はガラス質で、黒曜石のように個々の結晶はありません。他にも多くの種類があります。たとえば、ペレの髪は長くて非常に細い火山ガラスのストランドですが、パホエは滑らかな溶岩で、光沢のある丸い山を形成します。
プルトニック岩とも呼ばれる侵入岩は、表面に到達することはありません。通常は顕微鏡なしで見ることができる大きな結晶があります。この表面は幻影テクスチャとして知られています。おそらく最もよく知られている幻影岩は花崗岩です。1つの極端なタイプの幻影岩はペグマタイトと呼ばれ、米国のメイン州。ペグマタイトは、人間の手よりも大きいものも含め、多種多様な結晶の形状とサイズを持つことができます。