哲学者で心理学者のウィリアム・ジェームズは、ハーバード大学の心理学部の設立に尽力しました。この部は当初、哲学部と結びついていました。ジェームズ自身は、心理学は実際には明確な分野であり、1892年のこの分野の調査である「心理学：簡単なコース」に次のように書いています。それは科学の希望に過ぎない」（p。335）。ジェームズの懐疑論にもかかわらず、次の世紀にこの希望は彼が見つけた部門で完全に実現されました。
最初は絵画の訓練を受け、ジェームズは芸術を放棄して入学しました。ジェームズは1861年にハーバード大学で化学と解剖学を研究しました。卒業後のドイツでの長期滞在中に、ジェームズは心と体の研究に興味を持ちました。1872年、ジェームズはハーバード大学の新しい改革派大統領であるチャールズエリオットに採用されました。ジェームズは1875年に、大学で最初の心理学コースの1つである「生理学と心理学の関係」を教え、そのために最初の実験的心理学実証研究所を設立しました。ジェームズは、1878年にG.スタンレーホールが獲得したハーバード大学の最初の心理学博士号を監督しました。ホールは、ジェームズのコースは「現在まで、学生が最近のドイツ語の方法と結果に精通できる国内で唯一のコースであった」と述べました。生理心理学の研究」（ホール、1879年）。
感覚と知覚に関するジェームズの実験室研究は、彼のキャリアの前半に実施されました。心と体の関係に対する彼の信念は、彼が持っているものを開発するように導きました。人間の感情体験は外部の出来事に応じた生理的変化から生じると仮定するジェームズ・ランゲの感情理論として知られるようになり、進化論に触発されて、心理学に関するジェームズの理論的視点は機能主義として知られるようになり、相互の因果関係を追求しました内部状態と外部行動。
1890年、ジェームズは非常に影響力のある2巻の統合と心理学の要約、心理学の原則を発表しました。は北米とヨーロッパで広く読まれ、ウィーンのジークムント・フロイトとカール・ユングから注目と賞賛を得ました。その後、ジェームズは実験心理学から離れてより哲学的な作品を生み出しました（彼はアメリカのプラグマティズムの学校の創設者の一人として認められています）が、1907年にハーバードを退職するまで心理学を教え続けました。
ジェームズは彼の学生の考えを深く刺激し、形作りました。彼らの多く（ホール、メアリー・ホイトン・カルキンス、ELソーンダイクを含む）は心理学で卓越したキャリアを持ち続けました。彼はまた、ガートルード・スタインによる自動書記に関する学部プロジェクトに助言しました。ウィリアムジェームズは、20世紀の最も著名な心理学者100人のアメリカ心理学会のリストの14位にリストされています。