ヘブライ語の名前אֱלִיָּהוּ（「エリヤフ」）から、「私の神はヤハウェ」を意味し、要素אֵל（「エル」）とיָה（ヤー）、どちらもヘブライの神を指しています。エリヤは、旧約聖書の列王記2冊に書かれているように、ヘブライ語の預言者であり奇跡の働き手でした。彼は紀元前9世紀、イスラエルのアハブ王とフェニキア生まれの女王イゼベルの治世中に活躍しました。エリヤは、カナン神話の神バアルやその他の邪悪な行為の偶像崇拝をめぐって王と女王と対峙しました。彼の人生の終わりに、彼は火の戦車で天国に運ばれ、エリシャに引き継がれました。新約聖書では、エリヤはモーセは変貌したときにイエスの隣に現れます。
エリヤは中世の物語で人気のある人物であり、彼の名前は少数の初期の聖人（通常はラテン語のエリアスで知られています）によって付けられたため、名前は中世に一般的に使用されるようになりました。中世のイギリスでは、通常はエリシャと綴られていました。16世紀までにそこで消滅しましたが、プロテスタント改革後、エリヤの形でピューリタンによって復活しました。