蒸気動力エンジンからエネルギーを引き出す航海船は、蒸気船と呼ばれます。ただし、この用語は最も一般的に、蒸気駆動のパドルホイールの回転によって推進され、19世紀に米国の川でよく見られる種類の工芸品を表します。これらのボートは、18世紀初頭にイギリス人のトーマスニューコメンによって発明され、後にスコットランドのジェームズワットによって改良された蒸気機関を利用していました。何人かのアメリカ人はこの技術を海上旅行に適用するために努力しました。当時、アメリカは大西洋岸から内陸に拡大していた。船を流れに逆らって動かすには多大な力が必要だったため、より効率的な河川輸送が必要でした。
1787年、ジョンフィッチは、デラウェア川で蒸気船のコンセプトの実用モデルを示しました。最初の真に成功したデザインは、20年後に登場しました。これは、ロバート・フルトンが元米国大臣のロバート・リビングストンの支援を受けて建設したものです。フルトンの船であるクレルモンは、1807年8月に最初の航海を行い、ハドソン川をニューヨーク市からニューヨーク州アルバニーまで時速8 km（5マイル）という驚異的な速度で航海しました。その後、フルトンは有料の顧客のために定期的にこの往復を開始しました。
この導入後、蒸気船の交通量はミシシッピ川やその他の米国内陸の河川システムに沿って着実に増加しました。機能の異なる蒸気船はたくさんありました。南の川に沿って最も一般的なタイプは、パケットボートでした。郵便船は、人間の乗客だけでなく、南部のプランテーションからの綿の俵などの商業貨物も運びました。フラットボート、キールボート、バージなど、当時使用されていた他の種類の工芸品と比較して、蒸気船は、遠方の市場に商品を輸送する時間と費用の両方を大幅に削減しました。このため、南北戦争前の米国経済の成長と統合において非常に重要でした。
蒸気船は、その構造と働き方の性質から、かなり危険な輸送手段でした。蒸気を生成するために使用されるボイラーは、圧力がかかりすぎると爆発することがよくありました。川のがれきや障害物（丸太や岩）が原因でボートが沈むことがありました。これは、蒸気船の寿命が平均4〜5年と短く、他の輸送手段よりも費用効果が低いことを意味します。
19世紀後半には、大型の蒸気船が一般的に使用されていました。大西洋を渡ります。最も初期の外航蒸気船の1つであるグレートウエスタンは、200人以上の乗客を収容するのに十分な大きさでした。蒸気船は、大西洋を横断する貨物輸送と旅客旅行の主要な乗り物になりました。何百万人ものヨーロッパ人が蒸気船に乗って米国に移住しました。
1900年までに、鉄道は米国の商業輸送の主要な形態として蒸気船をはるかに上回りました。今日観光名所として機能しているいくつかのエレガントな「ショーボート」を除いて、ほとんどの蒸気船は最終的に引退しました。