法の支配、法の前のすべての市民の平等をサポートするメカニズム、プロセス、制度、慣行、または規範は、任意ではないことを保証します政府の形態であり、より一般的には権力の恣意的な使用を防ぎます。恣意性は、さまざまな形態の専制主義、絶対主義、権威主義、全体主義の典型です。専制政府には、権力構造の頂点にある実体（国王、軍事フンタ、党委員会など）が法の支配なしに行動できる、高度に制度化された形態の規則さえ含まれています。
法の支配に関するアイデアは、少なくとも紀元前4世紀、アリストトルが「法の支配」を「あらゆる個人の法の支配」と区別して以来、政治的および法的な思考の中心となってきました。 18世紀、フランスの政治哲学者モンテスキューは、君主制の正当な権威と専制君主の気まぐれを対比させた法の支配の教義を作り上げました。それ以来、西洋のリベラル思想に大きな影響を与えてきました。
アムステルダム国立美術館提供
一般的に、法の支配とは、法の作成、その施行、および法の支配間の関係自体が法的に規制されていることを意味します。統治者に対する法的制約は、政府が市民と同じように既存の法律の対象となることを意味します。したがって、密接に関連する概念は、法の下の平等の考え方であり、「法人」はすべてに拡大されない特権を享受してはならず、いかなる人も法的制裁から免除されてはならないというものです。さらに、申請と裁定さまざまな統治当局による法的規則は、同等の事件全体で公平かつ一貫性があり、紛争当事者間の階級、地位、または相対的な権力を考慮せずに盲目的に作成される必要があります。さらに、これらのアイデアが実際に購入されるためには、法の下の平等を強制するためのいくつかの法的装置を設置します。
法の規則は、法が社会でどのように制定されるべきかについてのそのような基本的な要件を伴うだけでなく、特性に関する特定の性質も意味します。特に、法律は、オープンで明確で、形式が一般的で、適用が普遍的で、すべての人に知られている必要があります。さらに、法的要件は、人々が彼らによって導かれることができます。彼らは、従うべき人々に過度の認知的または行動的要求を課してはなりません。したがって、法律は比較的安定しており、行動する前に人々が相談できる明確な要件を含む必要があり、法的義務は遡及的に確立されるべきではありません。さらに、法律は内部的に一貫性を保つ必要があり、それができない場合は、発生する可能性のある矛盾を解決するための法的方法を提供する必要があります。
これらの基本的な機能にもかかわらず、法の支配の一般的に受け入れられた、あるいは体系的な定式化はこれまでありませんでした（ただし、法学者や政治哲学者による試みが不足しているためではありません）。法律が公権力の行使を導き、制限する有益な方法に貢献すべきであるという考えは、さまざまな方法で解釈することができます。このような違いは、時間の経過やさまざまな政体で特に顕著です。