Nominato responsabile commerciale della RCA a 28 anni, Sarnoff ha notevolmente ampliato il portafoglio di brevetti Marconi originale e si è assicurato che nessuno potesse legalmente produrre o vendere un apparecchio radio senza pagare RCA una forte royalty, proprio come nessuno potrebbe in seguito creare o vendere un cosiddetto PC compatibile con IBM senza pagare una tariffa per luso di MS-DOS e Windows di Microsoft. “I brevetti erano tutti raggruppati”, dice Lento. “Se volevi fare una radio, dovevi concederli tutti in licenza”.
E proprio come Microsoft utilizzava linfrastruttura di Windows per spingere il suo Office software per il dominio, Sarnoff ha sfruttato il suo vantaggio come autore di standard radiofonici per organizzare centinaia di stazioni locali in una rete nazionale, fondando la sua divisione National Broadcasting Company (NBC) nel 1926 e rendendola il principale fornitore di notizie elettroniche gratuite, musica e sport.
Le ricompense del dominio sono state grandiose. In un arco di 15 anni, la radio è esplosa, dal dominio di poche migliaia di hobbisti a un appuntamento fisso nelle case della maggior parte degli americani. Lungo la strada, le azioni RCA emesse da GE sono salite alle stelle. Moltiplicando oltre il 10.000 percento, RCA è diventata la singola sicurezza più importante nel grande mercato rialzista dei ruggenti anni Venti, passando da una startup a un componente del Dow ancora più velocemente di quanto Microsoft avrebbe realizzato la stessa impresa decenni dopo.
Quindi , la sera del 30 maggio 1930, il Dipartimento di Giustizia servì a Sarnoff una convocazione, interrompendo una cena in cravatta nera alla quale il neo-promosso presidente della RCA fu un ospite donore. Le accuse: RCA stava usando il suo portafoglio di brevetti per frenare la concorrenza. Lazione antitrust del governo contro la RCA si protrarrebbe per quasi tre decenni, innescando controversie sui brevetti, udienze infinite e battaglie sugli standard. Cerano anche compromessi critici, compreso un decreto di consenso del 1932 in cui GE e Westinghouse accettarono di recidere tutti i legami con la RCA, un rimedio che Sarnoff preferiva privatamente. E il caso ha portato a nuove leggi, in primis latto del 1934 che lancia la Federal Communications Commission (FCC). Ma la tecnologia si è catapultata a un ritmo così incredibile che la vera battaglia non è mai stata combattuta nellarena federale, ma nel mercato.
Nel mercato, Sarnoff stava già diventando meno concentrato sul suo monopolio radiofonico che sul suo tentativo per estenderlo alla nuova frontiera della trasmissione di immagini in movimento attraverso laria. Vide solo un grosso ostacolo sulla sua strada: un ragazzo di campagna mormone di nome Philo T. Farnsworth. Nato nel 1906 in una capanna di tronchi dello Utah senza elettricità o telefono, Farnsworth alletà di 6 anni dichiarò la sua intenzione di diventare un inventore come i suoi eroi Bell ed Edison. Il ragazzo ha imparato da solo la fisica, studiando le teorie di Einstein e leggendo libri e riviste scientifiche presi in prestito fino a tarda notte. Da adolescente, lavorava part-time riparando le radio e pensava costantemente alle proprietà di qualcosa noto come lelettrone.
Dalla sua lettura, Farnsworth sapeva che diversi inventori avevano ottenuto un successo limitato con un sistema televisivo meccanico, trasmettendo immagini lungo un filo tra due dischi rotanti con file a spirale di fori per raccogliere schemi di luce a unestremità e proiettarli dallaltra. Ma ha capito, correttamente, che una tale configurazione non avrebbe funzionato abbastanza velocemente da catturare e riassemblare qualsiasi cosa tranne le ombre e i tremolii.
Secondo i parenti sopravvissuti, Farnsworth ha immaginato la sua idea di elettronica, piuttosto che meccanica -televisione durante la guida di un erpice trainato da cavalli nella nuova fattoria di famiglia in Idaho. Mentre arava un campo di patate in linee diritte e parallele, vide la televisione nei solchi. Ha immaginato un sistema che spezzasse unimmagine in linee orizzontali e riassemblasse quelle linee in unimmagine allaltra estremità. Solo gli elettroni possono catturare, trasmettere e riprodurre una chiara figura in movimento. Questa esperienza eureka è avvenuta alletà di 14 anni.
Lidea di Farnsworth è diventata unossessione totale. Nel 1926, alletà di 20 anni, sposò una bellissima mora di nome Elma “Pem” Gardner. I due salirono su un treno per la California la mattina successiva per essere vicino a Caltech e ad altri centri per le scienze cinematografiche. Mettevano su una televisione improvvisata. laboratorio nel soggiorno del loro appartamento di Hollywood, trasferendosi un anno dopo in un vecchio magazzino al 202 Green St., sulla Telegraph Hill di San Francisco. Ora sostenuto da banchieri selvaggi che prefiguravano gli odierni venture capitalist della Silicon Valley, Farnsworth era il magro del XX secolo, pallido, brillante proto-nerd.
Quando nel 1928 dimostrò un modello funzionante della sua televisione a un gruppo di giornalisti, riuscì a mostrare solo immagini sfocate su un piccolo schermo. Ma il sistema fornì 20 immagini al secondo, abbastanza per convincere locchio che stava guardando un movimento piuttosto che una serie di immagini fisse. Il San Francisco Chronicle ha lodato il risultato sotto il titolo: “SF Linvenzione delluomo per rivoluzionare la televisione “, e la storia è stata ripresa da servizi telefonici e giornali a livello nazionale.
Sarnoff, ovviamente, stava monitorando queste attività da lontano. Ma aveva bisogno di uno sguardo più attento. Per ottenerne uno, ha assunto un collega immigrato russo di nome Vladimir Kosmo Zworykin, capo della ricerca e sviluppo televisivo alla Westinghouse di Pittsburgh. Zworykin lavorava in televisione da anni. Ha depositato un brevetto teorico su un tale sistema già nel 1923 – ancora in attesa di sette anni dopo – anche se non aveva un modello funzionante. Farnsworth aveva richiesto due brevetti chiave per conto suo; Zworykin era già stato in contatto con lui per aver visitato il laboratorio di San Francisco. A quel punto, i sostenitori finanziari di Farnsworth stavano facendo pressioni su di lui per vendere lintera azienda, piuttosto che solo una licenza, a Westinghouse. Dopotutto, il mercato azionario si era recentemente schiantato e bruciato.
“Tutti i banchieri volevano incassare”, ricorda Pem Farnsworth, che ora ha 92 anni e vive con suo figlio, Kent Farnsworth, e la sua famiglia a una piccola casa a Fort Wayne, Ind. Nessuna moglie casalinga, Pem aveva lavorato insieme a suo fratello Cliff nel piccolo staff di laboratorio di suo marito. Nonostante il fatto che questi eventi siano avvenuti circa 70 anni fa, i suoi ricordi sembrano acuti, soprattutto quando si tratta delle colossali battaglie con Sarnoff.
“Dr. Zworykin rimase lì per tre giorni e vide tutto “, dice la vedova di Farnsworth di quella visita al laboratorio di Green Street nellaprile del 1930. Suo marito costruì persino un” dissettore di immagini “, essenzialmente la prima telecamera elettronica, proprio prima del suo ospite occhi. Farnsworth ha accettato di ospitare la visita perché aveva sperato che Westinghouse potesse concedere in licenza i suoi brevetti per una notevole quantità di denaro. Pem Farnsworth sostiene che suo marito non si rendeva conto della piena misura in cui Sarnoff e Zworykin stavano già collaborando.
Zworykin tornò immediatamente ai laboratori di Camden, NJ, della RCA e iniziò a provare a eseguire il reverse engineering di ciò che aveva visto a Green Street. Apparentemente fiducioso di sostenere la persona giusta, Sarnoff diede al suo nuovo dipendente un budget di $ 100.000, molte volte superiore a tutti i soldi che Farnsworth era riuscito a raccogliere e una scadenza di un anno per sviluppare un sistema televisivo elettronico funzionante. Ma nonostante tutta la conoscenza e lesperienza di Zworykin, lanno andò e passò senza molto per dimostrarlo.
Frustrato dalla mancanza di progressi, Sarnoff decise di attraversare il paese e fare una visita a sorpresa al laboratorio di Farnsworth. Era laprile del 1931 e il caso antitrust della RCA continuava a ronzare a Washington da mesi, rendendo questo viaggio ancora più audace. “A questo punto, la RCA è nel caos”, dice Alex Magoun, direttore della David Sarnoff Collection, un archivio di documenti storici, a Princeton, N.J. “Le vendite di radio e fonografi stavano precipitando. La depressione ha portato a una guerra dei prezzi e alla radio da $ 10. Il governo ha costretto la RCA a ridurre i costi di licenza. E le azioni della RCA hanno perso più del 90% del proprio valore. Sarnoff aveva questa disperazione finanziaria. Probabilmente stava pensando: “Vado a comprare questo tipo di Farnsworth.” “
Quando Sarnoff arrivò al 202 Green St., Farnsworth era fuori città per affari. La porta fu aperta da George Everson, un filantropo che diversi anni prima era diventato il primo sostenitore della Farnsworth Radio & Television Company. Everson ha continuato a mostrare Sarnoff in giro e ha chiesto agli ingegneri di condurre una dimostrazione speciale. Alla fine della visita, Sarnoff ha espresso la fiducia di poter costruire televisori senza violare i brevetti di Farnsworth e che non cera nulla di cui avesse bisogno, secondo il racconto scritto di Everson. Ma poco dopo, Sarnoff ha offerto $ 100.000 per acquistare la società a titolo definitivo. Secondo i termini, Sarnoff sarebbe proprietario dei brevetti televisivi di Farnsworth, ora formalmente concessi, e Farnsworth sarebbe venuto a lavorare per la RCA. Lepisodio faceva presagire una visita Microsoft notevolmente simile a Netscape nel 1995, in cui i massimi dirigenti di Redmond presumibilmente minacciavano azioni che avrebbero potuto far fallire la startup a meno che non collaborasse.
Quando Farnsworth ricevette la notizia dellaccordo tramite telegramma , lha rifiutato. E nonostante il fatto che i banchieri cercassero unuscita, hanno convenuto che lofferta lowball fosse un insulto. “I banchieri erano piuttosto deboli”, osserva Kent Farnsworth. “Ma anche loro potevano vedere più di centomila dollari in televisione.”
Il rifiuto fece cadere lira del magnate sullinventore. “Sarnoff ha deciso di infrangerlo in un tribunale dei brevetti”, dice Pem Farnsworth. In altre parole, Sarnoff farebbe a Farnsworth quello che ha fatto a coloro che avevano sviluppato invenzioni radiofoniche chiave ma si erano rifiutati di collaborare pienamente con la RCA. Sarnoff e il suo team di avvocati lancerebbe un assalto legale volto a rovesciare i brevetti in appello, il che legherebbe gli inventori emotivamente e finanziariamente per anni “. allepoca “, afferma Kent Farnsworth.
Le sfide legali ai brevetti del sistema televisivo di base di Farnsworth durarono per quasi quattro anni.Hanno rallentato lo sviluppo della televisione, ritardato la sua presentazione al pubblico, sperperato le risorse già limitate dellazienda, spinto Farnsworth a bere e hanno contribuito a fargli sviluppare unulcera sanguinante.
Il male di Sarnoff non è finito qui. Al momento della sua visita a Green Street, Farnsworth stava cercando di mettere fine alla RCA, incontrando i dirigenti senior di Philco sulla costa orientale. Philco era il più grande produttore di apparecchi radio in America, vendendo più unità di RCA. Ma ogni volta che cera una raffica di pubblicità intorno alla televisione, le sue scorte calavano. Gli investitori vedevano la televisione come la prossima grande novità e Philco voleva entrare. Così ha deciso di prendere una licenza dalla Farnsworth Company e produrre televisori, fino a quando non è intervenuto Sarnoff.
Sarnoff e Zworykin hanno appreso della collaborazione raccogliendo segnali di trasmissione di prova dal quartier generale della Philco, che si trovava proprio dallaltra parte del fiume dai laboratori di Camden della RCA. Sarnoff minacciò di revocare laccordo di licenza di brevetto della RCA con Philco, secondo Pem Farnsworth, proprio come Microsoft avrebbe usato, decenni dopo, la licenza di Windows per mantenere i produttori di PC esclusivamente fedeli allazienda. Senza quella licenza, Philco non sarebbe più in grado di produrre radio legalmente e il suo core business sarebbe scomparso. Quindi Philco fu costretto a interrompere i suoi rapporti con Farnsworth, lasciandolo senza un importante cliente statunitense. Questa è la versione della storia dei Farnsworth, comunque; La RCA naturalmente non ammette questo comportamento scorretto. “Potrebbe esserci stata una minaccia”, dice Magoun. “Ma non lo sappiamo”.
Per ottenere il vantaggio, Sarnoff ha orchestrato un colpo da maestro nelle pubbliche relazioni. Non solo la RCA ha sponsorizzato il padiglione televisivo della fiera mondiale a Flushing Meadow di New York, ma Sarnoff si è anche assicurata i diritti per ospitare e trasmettere la cerimonia di apertura, alla radio e sul suo nuovo successore. Ha rifornito i grandi magazzini di New York con modelli RCA appena coniati.
La pubblicità che ha preceduto il grande evento ha rafforzato la statura della RCA. Il New York Times ha chiesto a Sarnoff di contribuire con un autorevole saggio sulla fiera in una sezione speciale del giornale. La rivista Life ha raffigurato i dirigenti della RCA rannicchiati attorno al loro nuovissimo modello di televisione, senza menzionare che potrebbe essere stato costruito illegalmente. Sarnoff ha annunciato levento come linizio delle trasmissioni televisive commerciali, unaffermazione fuorviante, poiché nel 1934 Farnsworth aveva condotto una serie di 10 giorni di trasmissioni dal Franklin Institute di Filadelfia. Inoltre, nel 1936, i giochi olimpici furono trasmessi in diretta da Monaco utilizzando apparecchiature che una società tedesca aveva costruito su licenza di Farnsworth. Ma solo poche decine di persone in Germania allepoca avevano televisori e, poiché i satelliti non erano ancora stati inventati, il segnale non raggiunse altre nazioni.
In una conferenza stampa prima dellapertura della fiera , Sarnoff è salito impettito sul podio, con i flash della macchina fotografica che rimbalzavano sulla sua fronte alta. “È con un senso di umiltà”, ha esordito Sarnoff, “che arrivo a questo momento in cui annunciamo la nascita in questo paese di una nuova arte così importante nelle sue implicazioni che è destinata a influenzare tutta la società. Ora, signore e signori “, ha dichiarato, con un grande gesto,” aggiungiamo la vista al suono! ” Quindi ha annunciato che la rete di trasmissione della NBC della RCA avrebbe iniziato le normali trasmissioni televisive in diretta dal Radio City Music Hall. Diversi giorni dopo, alla cerimonia di apertura, Franklin D. Roosevelt è diventato il primo presidente ad essere trasmesso in televisione.
Il ballyhoo dellevento ha trasformato la prodezza di Sarnoff in un evento storico ufficiale. Le folle raccolte di media lo hanno divorato e lo hanno riportato in lungo e in largo. “La scorsa settimana, ovviamente, abbiamo assistito alla nascita ufficiale della televisione”, ha riferito The New Yorker. La RCA era responsabile di portarci la televisione. Questa era la nuova realtà percepita dal pubblico.
“Avremmo potuto denunciargli i pantaloni”, dice Pem Farnsworth. Ma suo marito sperava di concedere in licenza i diritti per la produzione di televisori alla RCA in quel momento. Il piano era di mantenere strettamente la proprietà del brevetto allinterno della Farnsworth Company, ma di addebitare alla RCA e a dozzine di altre società una percentuale continua sui set che avrebbero venduto. Per non interrompere le trattative, Farnsworth decise di evitare qualsiasi azione legale. E finì per vendere alla RCA una licenza da 1 milione di dollari nello stesso anno.
Durante la seconda guerra mondiale, il governo degli Stati Uniti sospese completamente la produzione di elettronica di consumo. Ma Sarnoff, ora soprannominato “il generale” da Dwight D. Eisenhower in riconoscimento della sua assistenza in tempo di guerra, stava già radunando le sue forze per il previsto boom del dopoguerra. “Ha dato una spinta al carro del marketing”, dice Magoun. Subito dopo la guerra, Sarnoff è andato in viaggio per convincere i suoi affiliati radiofonici NBC a iniziare a trasmettere i programmi televisivi della NBC. Le autorità di regolamentazione del governo stavano cercando di tenere il passo e la FCC ha costretto la RCA a disinvestire metà delle sue partecipazioni televisive, portando alla creazione di ABC.
Scosso da anni di grave stress, Farnsworth ebbe un esaurimento nervoso e fu costretto a letto per diversi mesi prima della guerra. In seguito, lui e Pem si trasferirono a Fort Wayne, dove la sua nuova fabbrica iniziò la produzione in serie di televisori. Ma il tempo è scaduto. I brevetti chiave di Farnsworth scadevano nel 1947, solo pochi mesi prima che la TV iniziasse unimprovvisa e rapida proliferazione da soli 6.000 apparecchi in uso a livello nazionale a decine di milioni entro la metà degli anni 50. La RCA ha conquistato quasi l80% del mercato, mentre Farnsworth è stato costretto a vendere le attività della sua azienda a International Telephone and Telegraph, un conglomerato industriale che ha deciso rapidamente di uscire dal business della TV commerciale.
La storia di Farnsworth è tragica , ma non era lunica vittima delle tattiche di ritardo di Sarnoff. Alla fine degli anni 40, Sarnoff fece causa per impedire alla CBS di trasmettere in tecnologia a colori, una tecnologia che sia la RCA che la CBS stavano correndo per svilupparsi, con la motivazione che avrebbe sconvolto il mercato della televisione in bianco e nero. Nel 1951, la Corte Suprema si è finalmente pronunciata a favore della CBS. A quel punto, la RCA aveva seminato il mercato con milioni dei suoi set in bianco e nero. Nel frattempo, nei laboratori della RCA, Sarnoff ha lanciato una crociata per ideare un sistema ancora migliore per il colore, in modo da controllare limportantissimo standard per la trasmissione ed emarginare il formato CBS. Un punto di forza principale era la cosiddetta compatibilità con le versioni precedenti. Solo le trasmissioni a colori RCA potevano essere tradotte per la visualizzazione sui set RCA in bianco e nero che la maggior parte delle persone aveva. Se gli spettatori volevano guardare le trasmissioni a colori della CBS, dovevano acquistare un adattatore speciale per $ 100. Era simile alla posizione unica che Microsoft avrebbe ricoperto molti decenni dopo, quando sarebbe stata lunica azienda in grado di creare un formato, Windows, in grado di eseguire vecchi programmi MS-DOS.
Quando la FCC e il Il National Television Standards Committee ha reso lo standard di trasmissione del colore della RCA quello ufficiale, Sarnoff ha pubblicato annunci sui giornali a piena pagina dichiarando la sua “grande vittoria”. Come la prima versione di Microsoft Windows, tuttavia, il colore RCA inizialmente non era un grande venditore. Ma Sarnoff continuò a farlo fino allarrivo del mercato. Quindi, quando la RCA entrò in un decreto di consenso storico con il Dipartimento di Giustizia nel 1958, concordando di concedere in licenza la sua tecnologia TV a colori gratuitamente a chiunque a un prezzo ragionevole, la guerra dei colori era finita e la RCA aveva nuovamente schiacciato la concorrenza.
Mentre Sarnoff spingeva i suoi concorrenti, ha riscritto la storia. La RCA ha colto ogni opportunità per trotterella Zworykin come “il padre della televisione”. Philo T. Farnsworth divenne la risposta a unoscura domanda banale. “Il dipartimento delle pubbliche relazioni della RCA ci ha fatto un sacco di cose”, dice Pem Farnsworth. Sia Sarnoff che Farnsworth morirono nel 1971 e il contrasto non avrebbe potuto essere maggiore. Farnsworth era al verde, gravemente depresso e in gran parte dimenticato; Sarnoff era celebrato come un pioniere e un visionario, e chi potrebbe discutere?
Come molti magnati, Sarnoff credeva che le sue azioni fossero giustificate. “Sarnoff vedeva il suo potere di monopolio come una forza del bene”, dice Magoun. “Ha preso la cosa molto seriamente. Ha assunto i migliori ingegneri e ha preso la loro parola su quale fosse lapproccio migliore. Sì, si è fatto dei nemici. Ma anche se diciamo che ha sconfitto le persone, non era così esplicito come alcuni affermerebbero . ” Senza dubbio, lo stesso si potrebbe dire di Bill Gates. La sottile corrente sotterranea sia nella storia di Gates che in quella di Sarnoff ha a che fare con il controllo dellinnovazione. Ogni uomo era noto per le idee appropriate e le tecnologie sviluppate altrove, ritardandone la diffusione mentre la sua azienda ci provava. per perfezionarli. Ma i consumatori hanno sofferto a causa di questo? Mentre i concorrenti sarebbero senza dubbio in disaccordo, coloro che difendono i magnati sostengono che è vantaggioso che unazienda controlli il ritmo dellinnovazione. “Perché supponiamo che più rapida è linnovazione , meglio è per il consumatore? ” chiede Magoun. “Perché vogliamo un cambiamento senza fine e incontrollato nel modo in cui viviamo le nostre vite?”
E questo ci porta al parallelo generale tra queste due epoche. Il governo ha trascorso 28 anni cercando di tenere a freno la RCA e ha perseguito la questione Microsoft per più di un decennio. In entrambi i casi, gli imputati hanno utilizzato gli anni intercorsi per espandere notevolmente la portata del loro dominio. Il che dimostra che il monopolista della tecnologia ha una forza onnipotente che lavora a suo vantaggio. Non ingegno o superiorità tecnologica. Non potenza di fuoco legale. Nemmeno denaro. A meno che non venga in qualche modo portato via con la forza, ciò che il monopolista ha dalla sua parte è il tempo.
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