Diverse fonti attribuiscono a diversi uomini linvenzione della formula WD-40 nel 1953 come parte della Rocket Chemical Company (in seguito ribattezzata WD-40 Company), a San Diego, California; la formula è stata mantenuta come un segreto commerciale e non è mai stata brevettata.
Secondo Iris Engstrand, storica della storia di San Diego e della California presso lUniversità di San Diego, Iver Norman Lawson ha inventato la formula, mentre il WD -40 sito web aziendale e altri libri e giornali di credito Norman Larsen. Secondo Engstrand, “Lawson era riconosciuto allepoca, ma in seguito il suo nome fu confuso con il presidente della società Norman B. Larsen”. “WD-40” è abbreviato dal termine “Water Displacement, 40th formula”, suggerendo che fosse il risultato del 40 ° tentativo di creare il prodotto. Lo spray, composto da vari idrocarburi, era stato originariamente progettato per essere utilizzato da Convair per proteggere la pelle esterna del missile Atlas da ruggine e corrosione. Questo rivestimento esterno fungeva anche da parete esterna dei serbatoi dei palloncini di carburante sottilissimi del missile, che erano così fragili che, una volta vuoti, dovevano essere tenuti gonfiati con azoto per evitare che collassassero. WD-40 fu poi trovato per avere molti usi domestici ed è stato messo a disposizione dei consumatori a San Diego nel 1958.
Nel racconto di Engstrand, è stato Iver Norman Lawson che ha inventato la miscela per lo spostamento dellacqua dopo aver lavorato a casa, e lo ha consegnato alla Rocket Chemical Company per la somma di $ 500 (equivalente a $ 4.800 nel 2019). Fu Norman Larsen, presidente dellazienda, ad avere lidea di confezionarlo in bombolette aerosol e di commercializzarlo in questo modo.
È stato scritto come un nuovo prodotto di consumo nel 1961. Nel 1965 era utilizzato da compagnie aeree tra cui Delta e United; La United, ad esempio, lo stava usando su giunti fissi e mobili dei loro DC-8 e Boeing 720 per la manutenzione e la revisione. A quel tempo, le compagnie aeree utilizzavano una variante chiamata WD-60 per pulire le turbine, rimuovere la ruggine leggera dalle linee di controllo e durante la manipolazione o lo stoccaggio di parti metalliche. Nel 1969 WD-40 veniva commercializzato in Inghilterra per agricoltori e meccanici. Nel 1973, WD-40 Company, Inc., ha reso pubblica la sua prima offerta di azioni. Il suo simbolo azionario NASDAQ è (NASDAQ: WDFC).
Nel 2014, WD-40 è stato inserito nella & Space Hall of Fame internazionale di San Diego Air & Space Museum.
Entro lanno fiscale 2017, le entrate lorde per lazienda, comprese le vendite del noto WD-40 Multi-Use e di altri prodotti, per un totale di 381 milioni di dollari di fatturato annuo; circa la metà è stata destinata alle vendite al di fuori degli Stati Uniti. Lamministratore delegato Garry O. Ridge ha dichiarato a una pubblicazione NASDAQ che producono la “formula segreta” in quattro stabilimenti situati in vari paesi e la spediscono ad altre società che poi mescolano e confezionano il prodotto prima di spedirlo ai clienti.