Con la fine della Seconda Guerra Mondiale, così ha fatto il mercato dei tubi magnetron che erano stati usati per generare microonde per radar militari a corto raggio. I produttori di magnetron come Raytheon cercavano con impazienza nuove applicazioni per la tecnologia.
Era ben noto che le onde radio avrebbero riscaldato i materiali dielettrici e luso del riscaldamento dielettrico in contesti industriali e medici era abbastanza comune. Anche lidea di riscaldare il cibo con le onde radio non era nuova: Bell Labs, General Electric e RCA avevano lavorato per qualche tempo su variazioni della tecnologia. In effetti, alla Fiera mondiale di Chicago del 1933, Westinghouse dimostrò un trasmettitore radio a onde corte da 10 kilowatt che cuoceva bistecche e patate tra due piastre di metallo. Ma da queste avventure culinarie non è venuto fuori nulla.
Lingegnere di Raytheon Percy Spencer si è spinto oltre. Un articolo del 1958 nel Readers Digest descriveva la scoperta accidentale di Spencer che le microonde potevano riscaldare rapidamente il cibo:
Una dozzina di anni fa visitavo un laboratorio dove i magnetron, il potere tubi di set radar, venivano testati. Allimprovviso, sentì una barretta di noccioline iniziare a cuocergli in tasca. Altri scienziati avevano notato questo fenomeno, ma Spencer desiderava saperne di più.
Mandò un ragazzo a prendere un pacchetto di popcorn. Quando lha tenuto vicino a un magnetron, i popcorn sono esplosi in tutto il laboratorio. La mattina dopo ha portato un bollitore, ha tagliato un buco nel lato e ha messo un uovo crudo (nel suo guscio) nella pentola. Quindi ha spostato un magnetron contro il foro e ha acceso il succo. Un ingegnere scettico sbirciò da sopra la pentola appena in tempo per prendere una faccia piena di uova cotte. La ragione? Il tuorlo cuoce più velocemente dellesterno, provocando lo scoppio delluovo.
Nel 1946 Spencer brevettò luso delle microonde per la cottura dei cibi. Uno dei suoi brevetti ha persino illustrato lo scoppio di popcorn, pannocchie e tutto il resto.
Eppure laffermazione del Reader’s Digest secondo cui la scoperta di Spencer ha portato direttamente alla commercializzazione del forno non è esattamente supportata da altri account. Nel 1984, ad esempio, il ricercatore di Raytheon John M. Osepchuk scrisse dei ricordi suoi e di altri colleghi di quel lavoro in “A History of Microwave Heating Applications” for IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Esistono leggende su una scoperta fortuita della cottura a microonde da parte di Percy Spencer … tutte ricordano la scoperta come un processo graduale che coinvolge il caso e le osservazioni deliberate di molti individui, ad esempio, sensazioni di calore vicino a tubi radianti, con pop corn, ecc. Tuttavia, Percy Spencer era in grado di indurre lazienda a sfruttare la scoperta e la sua partecipazione è stata un contributo chiave.
Nonostante il potenziale di snack quasi istantanei, i primi forni a microonde Radarange commerciali svelati da Raytheon nel 1946 erano destinati alluso nei ristoranti (come nel foto in alto, che mostra un prototipo chiamato “Raydarange”) e per riscaldare i pasti sugli aerei. Erano apparecchi enormi e costosi costruiti intorno a tubi magnetron da 1,6 kW che dovevano essere continuamente raffreddati ad acqua.
1955, Raytheon aveva iniziato a concedere in licenza la sua tecnologia a microonde e il primo forno a microonde progettato per i consumatori fu messo in vendita da Tappan. Il Tappan RL-1 era montato a parete e costava $ 1.295 (quasi $ 11.000 oggi), mettendolo fuori dalla portata della maggior parte persone.
Dieci anni dopo, Raytheon acquisì Amana Refrigeration e i primi Amana Radaranges iniziarono a comparire sui piani di lavoro delle case nel 1967 per un prezzo più conveniente di $ 495.
Con la diffusione delle microonde negli anni 70, sono sorte preoccupazioni circa gli effetti delle radiazioni a microonde sugli esseri umani, come descritto nel 1974 dal New York Times:
Dopo aver testato 15 forni a microonde … Consumers Union ha avvertito nel marzo 1973 che nessuno poteva essere considerato “completamente sicuro”, in parte perché non cerano dati solidi sui livelli sicuri di emissione di radiazioni.
Il governo e lindustria hanno risposto subito. I funzionari hanno testimoniato laffidabilità dei loro standard davanti alle udienze per il controllo delle radiazioni del Comitato del Commercio del Senato, mentre i produttori di forni a microonde hanno proclamato la sicurezza dei loro prodotti in campagne pubblicitarie …
non ha scosso la determinazione dellUnione dei consumatori di un milliwatt. “Non vediamo alcun motivo per cambiare idea, ma siamo sempre disponibili a cambiarlo quando arrivano dati aggiuntivi”, ha affermato Leonard Smiley, capo della divisione elettrodomestici …
Per i consumatori, ha detto, la soluzione temporanea al problema complesso è stare attenti al forno a microonde.
Fortunatamente, qui nel presente, abbiamo capito la sicurezza dalle radiazioni RF.
Questo articolo appare nel numero cartaceo di ottobre 2016 come “When Nuking Food Was Novel”.
Parte di una serie continua che esamina vecchie fotografie che abbracciano il potenziale illimitato della tecnologia, con effetto involontariamente esilarante.