Nellambito della costruzione di una ferrovia che collegava lUganda con lOceano Indiano al porto di Kilindini, nel marzo 1898 gli inglesi iniziarono a costruire un ponte ferroviario sul fiume Tsavo in Kenya. Il cantiere consisteva in diversi campi distribuiti su unarea di 8 miglia, che ospitavano diverse migliaia di lavoratori per lo più indiani.:18,26 Il progetto era guidato dal tenente colonnello John Henry Patterson, che arrivò pochi giorni prima che iniziassero le sparizioni e le uccisioni. Durante i successivi nove mesi di costruzione, due leoni dello Tsavo maschi senza uomo hanno pedinato il campeggio, trascinando i lavoratori fuori dalle loro tende di notte, divorandoli. Ci fu un intervallo di diversi mesi in cui gli attacchi cessarono, ma da altri insediamenti vicini filtravano voci di attacchi simili di leoni.:65 Quando i leoni tornarono gli attacchi si intensificarono, con uccisioni quasi quotidiane. Gli equipaggi cercarono di spaventare i leoni e costruirono fuochi da campo e boma, o recinzioni spinose fatte di alberi spinosi fischianti intorno al loro campo per proteggersi e tenere lontani i mangiatori di uomini, tutto inutilmente; i leoni saltavano o strisciavano attraverso le recinzioni spinose. Patterson ha notato che allinizio della loro follia omicida, solo un leone alla volta sarebbe entrato nelle aree abitate e avrebbe sequestrato le vittime, ma in seguito sono diventati più sfacciati, entrando insieme e ciascuno sequestrando una vittima.:30–34
Mentre gli attacchi aumentavano, centinaia di lavoratori sono fuggiti dallo Tsavo, interrompendo la costruzione del ponte. A questo punto, i funzionari coloniali iniziarono a intervenire. Secondo Patterson, anche lufficiale distrettuale, il signor Whitehead, è scampato per un pelo a essere ucciso da uno dei leoni dopo essere arrivato in serata al deposito dei treni di Tsavo. Il suo assistente, Abdullah, è stato ucciso mentre Whitehead è fuggito con quattro lacerazioni di artigli che gli correvano lungo la schiena.:75-83 Alla fine arrivarono altri funzionari, con un rinforzo di circa 20 Sepoy armati per assistere nella caccia.:80-81 Patterson mise trappole e ha tentato più volte di tendere unimboscata ai leoni di notte da un albero. Dopo ripetuti tentativi falliti, il 9 dicembre 1898 sparò al primo leone. Venti giorni dopo, il secondo leone fu trovato e ucciso. Il primo leone ucciso misurava 9 piedi 8 pollici (2,95 m) dal naso alla punta della coda. Ci sono voluti otto uomini per riportare la carcassa al campo.:83–93
Patterson ha scritto nel suo racconto di aver ferito il primo leone con un proiettile di un fucile di grosso calibro. Questo colpo ha colpito il leone alla zampa posteriore, ma è sfuggito. Più tardi, è tornato di notte e ha iniziato a perseguitare Patterson mentre cercava di cacciarlo. Gli sparò alla spalla, penetrandone il cuore con un fucile più potente e la mattina dopo lo trovò morto, non lontano dalla sua piattaforma.:91–93
Il secondo leone è stato colpito fino a nove volte , cinque con lo stesso fucile, tre con un secondo e una volta con un terzo fucile: sei che trovano il loro marchio. Il primo colpo è stato sparato dalla cima di unimpalcatura che Patterson aveva costruito vicino a una capra uccisa dal leone. Due colpi di un secondo fucile hanno colpito il leone 11 giorni dopo mentre inseguiva Patterson e cercava di fuggire. Quando hanno trovato il leone il giorno successivo, Patterson gli ha sparato altre tre volte con lo stesso fucile, paralizzandolo gravemente, e gli ha sparato tre volte con un terzo fucile, due volte al petto e una alla testa, che lo ha ucciso. Ha affermato che è morto rosicchiando un ramo di un albero caduto, cercando ancora di raggiungerlo.:93–103
La squadra di costruzione tornò e finì il ponte nel febbraio 1899. Il numero esatto di persone uccise dai leoni è poco chiaro. Patterson ha fornito diverse cifre, affermando complessivamente che ci sono state 135 vittime. Alla fine della crisi, il Primo Ministro del Regno Unito, Lord Salisbury, si è rivolto alla Camera dei Lord sul tema dei mangiatori di uomini dello Tsavo:
“Tutti i lavori furono sospesi perché una coppia di leoni mangiatori di uomini apparve nella località e concepì un gusto molto sfortunato per i nostri operai. Alla fine gli operai rifiutarono del tutto di continuare a meno che non fossero sorvegliati da ferro trinceramenti. Ovviamente è difficile lavorare una ferrovia in queste condizioni e finché non abbiamo trovato uno sportivo entusiasta per sbarazzarci di questi leoni la nostra impresa è stata seriamente ostacolata. “: 104