Vita in Inghilterra e in America
Paine è nata da padre quacchero e madre anglicana. La sua educazione formale era scarsa, quanto bastava per permettergli di padroneggiare la lettura, la scrittura e laritmetica. A 13 anni ha iniziato a lavorare con il padre come corsetteria e poi ha tentato senza successo varie altre occupazioni, diventando infine ufficiale delle accise. I suoi compiti erano la caccia ai contrabbandieri e la riscossione delle accise su liquori e tabacco. La paga non era sufficiente a coprire il costo della vita, ma ha utilizzato parte dei suoi guadagni per acquistare libri e apparati scientifici.
La vita di Paine in Inghilterra è stata segnata da ripetuti fallimenti. Ha avuto due brevi matrimoni. Non ha avuto successo o è stato infelice in ogni lavoro che ha provato. Fu licenziato dallufficio delle accise dopo aver pubblicato un forte argomento nel 1772 per un aumento di stipendio come unico modo per porre fine alla corruzione nel servizio. Proprio quando la sua situazione sembrava disperata, incontrò Benjamin Franklin a Londra, che gli consigliò di cercare fortuna in America e gli diede lettere di presentazione (inclusa una al genero di Franklin, Richard Bache).
Paine arrivò a Filadelfia il 30 novembre 1774. Bache lo presentò a Robert Aitkin, il cui Pennsylvania Magazine Paine lo aiutò a fondare e modificare per 18 mesi. Inoltre Paine ha pubblicato numerosi articoli e alcune poesie, in forma anonima o sotto pseudonimi. Uno di questi articoli era “African Slavery in America”, una dura denuncia della tratta degli schiavi africani, che ha firmato “Justice and Humanity”.
Paine era arrivato in America quando il conflitto tra i coloni e lInghilterra stava raggiungendo il suo apice. Dopo che il sangue fu versato alle battaglie di Lexington e Concord, il 19 aprile 1775, Paine sostenne che la causa dellAmerica non doveva essere solo una rivolta contro la tassazione, ma una richiesta di indipendenza. Mise questa idea in Common Sense, che uscì dalla stampa il 10 gennaio 1776. Lopuscolo di 50 pagine vendette più di 500.000 copie in pochi mesi. Più di ogni altra singola pubblicazione, Common Sense ha aperto la strada alla Dichiarazione di indipendenza, ratificata allunanimità il 4 luglio 1776.
Library of Congress, Washington, DC
Durante la guerra che seguì, Paine prestò servizio come aiutante di campo volontario del generale Nathanael Greene. Il suo grande contributo alla causa patriota furono le 16 carte “Crisi” emesse tra il 1776 e il 1783, ciascuna firmata Common Sense. “The American Crisis. Number I”, pubblicato il 19 dicembre 1776, quando lesercito di George Washington era sullorlo della disintegrazione, così commosse Washington che ne ordinò la lettura a tutte le truppe di Valley Forge. La sua apertura è tra le più emozionanti passaggi nella letteratura della Rivoluzione americana:
Questi sono i tempi che mettono alla prova le anime degli uomini. Il soldato estivo e il patriota solare, in questa crisi, rifuggire dal servizio del suo paese; ma chi resiste ora merita lamore e il ringraziamento delluomo e della donna. La tirannia, come linferno, non è facilmente sconfitta; eppure abbiamo questa consolazione con noi: che più duro è il conflitto, più glorioso il trionfo. Ciò che otteniamo troppo a buon mercato, lo stimiamo con troppa leggerezza: è solo la carità che dà a tutto il suo valore. Il cielo sa come dare un giusto prezzo ai suoi beni; e sarebbe davvero strano se un articolo così celeste come la libertà non dovrebbe essere molto apprezzato Gran Bretagna, con un esercito per rafforzare la sua tirannia , ha dichiarato di avere il diritto non solo di tassare ma “di vincolarci in tutti i casi” e se essere vincolati in quel modo non è schiavitù, allora non esiste una cosa come la schiavitù sulla terra. Anche lespressione è empia, poiché un potere così illimitato può appartenere solo a Dio.
Questo documento, combinato con la successiva vittoria dellesercito di Washington nella battaglia di Trenton nel corso del mese, ebbe il probabile effetto di ispirare molti soldati, il cui mandato sarebbe scaduto il 1 ° gennaio, a riarruolarsi.
Nel 1777 il Congresso nominò Paine segretario della commissione per gli affari esteri. Ha ricoperto la carica fino allinizio del 1779, quando fu coinvolto in una controversia con Silas Deane, un membro del Congresso continentale, che Paine accusò di cercare di trarre profitto personalmente dagli aiuti francesi agli Stati Uniti. Ma nel rivelare le macchinazioni di Deane, Paine è stato costretto a citare da documenti segreti a cui aveva accesso come segretario della commissione per gli affari esteri. Di conseguenza, nonostante la verità delle sue accuse, è stato costretto a dimettersi dal suo incarico.
Il disperato bisogno di lavoro di Paine fu alleviato quando fu nominato cancelliere dellAssemblea generale della Pennsylvania il 2 novembre 1779. In questa veste ebbe frequenti occasioni di osservare che le truppe americane erano alla fine della loro pazienza a causa della mancanza di paga e della scarsità di rifornimenti. Paine ha preso $ 500 dal suo stipendio e ha avviato un abbonamento per il soccorso dei soldati. Nel 1781, perseguendo lo stesso obiettivo, accompagnò John Laurens in Francia. I soldi, i vestiti e le munizioni che portarono con sé furono importanti per il successo finale della Rivoluzione. Paine ha anche fatto appello agli stati separati affinché cooperino per il benessere dellintera nazione. In “Public Good” (1780) ha incluso un appello per una convenzione nazionale per porre rimedio agli articoli inefficaci della Confederazione e stabilire un governo centrale forte sotto “una costituzione continentale”.
Alla fine della rivoluzione americana Paine si ritrovò di nuovo in condizioni di povertà. I suoi scritti patriottici erano stati venduti a centinaia di migliaia, ma si era rifiutato di accettare qualsiasi profitto in modo che le edizioni economiche potessero essere ampiamente diffuse. In una petizione al Congresso approvata da Washington, ha chiesto assistenza finanziaria. Fu sepolto dagli oppositori di Paine al Congresso, ma la Pennsylvania gli diede 500 sterline e New York una fattoria a New Rochelle. Qui Paine ha dedicato il suo tempo alle invenzioni, concentrandosi su un ponte di ferro senza moli e una candela senza fumo.