Alle 21:40 della notte del 15 febbraio 1898 la corazzata degli Stati Uniti Maine, navigando tranquillamente allancora nel porto dellAvana , è stata improvvisamente fatta saltare in aria, apparentemente da una mina, in unesplosione che le ha strappato il sedere e lha affondata, uccidendo 260 ufficiali e uomini a bordo. Al mattino si potevano vedere solo le parti contorte dellenorme sovrastruttura della nave da guerra sporgere sopra lacqua, mentre piccole imbarcazioni si muovevano per esaminare i danni. Il Maine aveva mostrato la bandiera a Cuba, dove il regime spagnolo stava resistendo a una rivolta armata dei guerriglieri nazionalisti.
Nessuno ha mai stabilito esattamente cosa abbia causato lesplosione o chi fosse il responsabile, ma la conseguenza è stata la breve guerra ispano-americana del 1898. Il sentimento americano era fortemente dietro lindipendenza cubana e molti americani incolpavano gli spagnoli per lindignazione. La stampa gialla, guidata da William Randolph Hearst e Joseph Pulitzer, proprietari del New York Journal e del New York World, ha colto ogni occasione per infiammare la situazione con lesortazione a Remember the Maine, pubblicizzare le presunte crudeltà della repressione spagnola e incoraggiare una fame bellicosa di azione. Erano sostenuti vigorosamente dai senatori falchi e dallAssistente Segretario della Marina, Theodore Roosevelt, che attaccò il presidente McKinley per aver cercato di calmare la situazione. Alla fine il 24 aprile il governo spagnolo ha dichiarato guerra agli Stati Uniti. Il Congresso americano aveva già autorizzato luso della forza armata e il 25 aprile gli Stati Uniti avevano formalmente dichiarato guerra.
Era una gara singolarmente diseguale. Una flotta americana del Commodoro Dewey ha annientato una flotta spagnola nella baia di Manila nelle Filippine con disinvoltura il 1 ° maggio (il conto totale del macellaio americano era di sette feriti). A giugno un corpo di spedizione americano sbarcò a est della città cubana di Santiago, le truppe sudando nelle pesanti uniformi invernali di lana con cui erano state premurosamente fornite, e mangiando quella che veniva chiamata carne di danni dei proiettili nemici.
Il 1 ° luglio, i “Rough Riders” volontari di Teddy Roosevelt, gridando e gridando, aiutarono i soldati negri della 10a cavalleria a conquistare le alture di San Juan sopra la città di Santiago, che il 17. La flotta cubana spagnola, che nel frattempo era fuggita dal porto di Santiago, fu braccata dalle corazzate americane “come segugi dopo conigli” e distrutta in quattro ore. Le truppe americane presero Porto Rico pochi giorni dopo e il governo spagnolo chiese la pace.
Molti più americani furono uccisi da malattie tropicali – tifo, febbre gialla e malaria – nel corso della guerra che caddero in battaglia (da circa 4.000 a 300). Quando a dicembre è stato firmato un trattato di pace a Parigi, la Spagna ha perso le sue ultime colonie nel Nuovo Mondo. Gli Stati Uniti presero le Filippine, Porto Rico e lisola di Guam nel Pacifico e ottennero il riconoscimento mondiale come grande potenza. Cuba ottenne lindipendenza, Theodore Roosevelt si guadagnò la reputazione di un eroe e la carne in scatola ispirò il primo Food and Drug Act.