In The Number Ones, sto recensendo ogni singolo numero 1 nella storia della Billboard Hot 100, a partire dallinizio della classifica , nel 1958, e risalendo fino al presente.
Per anni, Ho sentito “Play That Funky Music” come una sorta di dichiarazione di solidarietà razziale. Il ragazzo bianco che canta la canzone, il frontman dei Wild Cherry Rob Parissi, sapeva che nessuno si sarebbe aspettato che un ragazzo bianco come lui suonasse quella musica funky. aveva la mente sbalordita dopo aver deciso di andare in discoteca e dare unocchiata allo spettacolo. Aveva visto persone ballare, cantare e muoversi al ritmo. Aveva avuto unilluminazione personale e, proprio quando lo aveva colpito, qualcuno si era voltato e gridò: “Fammi sentire quella musica funky, ragazzo bianco”. Dopodiché non puoi tornare a suonare rock n roll.
Da allora ho imparato che, nella seconda metà del 1976, ogni ragazzo bianco che voleva trovare un qualsiasi livello di successo commerciale stava suonando quella musica funky. “Musica funky” era diventata limpostazione predefinita. Le due canzoni che hanno immediatamente preceduto “Play That Funky Music” al numero 1 erano entrambe musica funky, ed entrambe erano state cantate da ragazzi bianchi, Barry Gibb e Henry Wayne Casey. Entrambe le canzoni, “You Should Be Dancing” dei Bee Gees e KC & The Sunshine Band “(Shake, Shake, Shake) Shake Your Booty” erano state specificamente rivolte alla scoperta . Non cera niente di speciale nel frontman dei Wild Cherry Rob Parissi. Si stava semplicemente adattando a un nuovo mondo, un mondo funky.
Parissi proveniva dalla città mineraria di Mingo Junction , Ohio, e ha formato i Wild Cherry come gruppo hard rock nella vicina Steubenville nel 1970. Parissi ha chiamato la band con il miglior sapore di tosse. (Se i Wild Cherry non fossero stati così bravi, avrebbero dovuto chiamarsi Honey Lemon o Mentho-Lyptus.) Per alcuni anni, i Wild Cherry sono stati una band di club regionale, che suonava nelle città della classe operaia da Pittsburgh al West Virginia. Pubblicarono un paio di dischi con letichetta Brown Bag di Terry Knight, membro dei Grand Funk Railroad, ma non avevano un profilo nazionale. Per alcuni anni Wild Cherry si sciolse; Parissi aveva lasciato la band per gestire un paio di steakhouse. Ma Parissi ha messo insieme una nuova versione della band quando si è reso conto che voleva suonare quella musica funky.
“Play That Funky Music” è il suo tipo di storia di origine, e la canzone stessa ha un paio di diverse storie di origine. Nella versione più romantica, la band suonava il suo hard rock nei locali di Pittsburgh e la gente voleva ascoltare la discoteca. A un certo punto, il batterista Ron Beitle ha esortato il resto della band a dare alla folla ciò che voleva, dicendo a Parissi di “suonare quella musica funky, ragazzo bianco”. (Beitle era anche un ragazzo bianco.) Parissi, in questa versione della storia, cercò una penna e scrisse la frase su un tagliando delle ordinazioni, quindi scrisse una canzone a riguardo.
Qualche versione di quella storia è probabilmente vera, ma fa sembrare che “Play That Funky Music” debba la sua esistenza a un momento di ispirazione fulminea. Non è così. Parissi voleva fare dei successi ed era un operatore astuto . Stava adattando i suoni che erano già nellaria. “Play That Funky Music” suona molto come il “Fire” dei giocatori dellOhio, dalla mostruosa linea di basso al ringhio nasale di Snagglepuss da cartone animato che Parissi si adatta. Non può essere una coincidenza totale. Tuttavia, Parissi originariamente intendeva “Play That Funky Music” come lato B della cover di Wild Cherry di “I Feel Sanctified”. (I Commodores appariranno alla fine in questa colonna.) Letichetta di Parissi, lindie di Cleveland Sweet City, lo convinse che il lato B fosse il successo.
Quindi non cè niente di originale o audace in “Play That Funky Music . ” Ma è così che funziona la musica popolare. Le persone sentono i suoni che gli piacciono e scoprono come farle proprie. In “Play That Funky Music”, Parissi fondamentalmente ammette che è quello che sta facendo. Sente musica funky, qualcuno gli grida di suonare quella musica funky e suona quella musica funky. Nel periodo in cui la canzone stava colpendo, Parissi ha detto a Billboard che i Wild Cherry erano “una band di gente funk elettrica … Stiamo cercando di fare qualcosa di bianco alla musica R & B, aggiungendo un po di pesantezza ad essa.”
Naturalmente cera già molta pesantezza in R & B. (“Una cosa bianca.” Gesù.) Anche il tocco più hard-rock di “Play That Funky Music” – lassolo di chitarra urlante e lusinghiero sul ponte – era il genere di cose che stavano già mostrando su Funkadelic e Ohio Players record. Ma “Play That Funky Music” è un pezzo eccezionale di pesante R & B. La linea di basso è un tremendo montante e Parissi costruisce lintera canzone attorno ad essa. Ogni nuovo elemento che si presenta. sulla canzone – le chitarre downstroke, lo spietato campanaccio, il corno pugnalato – serve e accentua la linea di basso.Anche sul gancio, Parissi sta praticamente solo cantando insieme a quel riff. Quindi quel riff non si ferma mai; viaggia sempre più in profondità nel tuo cervello.
Parissi si diverte a morte con il suo stile di canto stridulo e assurdo. Sta facendo un po , adattando un personaggio, ma sa come usarlo. Lancia improvvisazioni ovunque può e diventa vampiro come un professionista. La storia che racconta è ridicola. Non ha mai avuto problemi a bruciare le avventure di una notte, ma tutto intorno a lui sembrava ancora così basso. Ha sentito qualcosa in quella musica funky, ma anche lui ha resistito. Quando, allinizio, la gente gli aveva consigliato di suonare quella musica funky, non riusciva a capirlo; pensava che fossero fuori di testa. Alla fine, però, ha la sua seconda epifania: come poteva essere così sciocco da non vedere che era lui quello dietro? Ma ora è molto meglio. Si sta divertendo in ogni modo.
Forse non è una gran storia, ma è comunque una storia, una storia encomiabile sullabbandono dei pregiudizi. Rob Parissi gli libera il culo e la sua mente lo segue. La canzone costruisce allo stesso modo della storia. E quando Parissi colpisce il ritornello – il tipo di tremendo, indelebile hook che potrebbe venire in mente a un cantautore solo una volta nella vita – lintera band canta insieme, come se fosse una canzone degli Slade. È un momento perfetto di sciocchezza catarsi di massa.
Tempo della favola: quando ero al liceo, trascorrevo le mie estati lavorando in un campo nel Maryland occidentale, letteralmente dallaltra parte della strada rispetto a Camp David. Era un campo residenziale per persone con disabilità. (Ne ho scritto un po nella voce “Lean On Me”.) Avremmo tenuto sessioni per bambini allinizio dellestate, e poi avremmo avuto sessioni per adulti più tardi. Uno dei miei adulti preferiti era un ragazzo di nome Gus, un ragazzo bianco e grosso con alcune gravi disabilità dello sviluppo. Gus sembrava e si vestiva come un venditore di automobili che gioca a golf nel fine settimana, e amava fare festa. A Gus non era permesso in nessuna circostanza di assumere zucchero o caffeina, ma si intrufolava comunque tutto il tempo. E ogni volta che lo prendeva di nascosto, gridava il gancio di “Play That Funky Music”.
Gus adorava “Play That Funky Music”. Ha pensato che fosse esilarante. La sua svolta preferita era gridare a un membro specifico dello staff di suonare quella musica funky. Pensava che fosse particolarmente divertente se la persona a cui stava urlando non fosse un ragazzo bianco: “Suona quel funky mewww-sic, ragazzo bianco Yolanda! ” Da qualche parte, ho una foto di Gus a metà di un grido – mani a coppa sulla bocca, viso rosso barbabietola, occhi accesi per leccitazione. Gus era un uomo con un bel apprezzamento per la stupidità sfacciata. “Play That Funky Music” era perfetto per lui.
Nel romanzo di Jonathan Lethem del 2003 The Fortress Of Solitude, cè un tratto virtuoso – presumibilmente autobiografico – in cui il protagonista di Lethem ricorda “Play That Funky Music” come strumento di tortura. Cresciuto come un ragazzo bianco in un quartiere nero di Brooklyn, leroe di Lethem avrebbe dovuto sopportare continue richieste per suonare quella musica funky, spesso appena prima di essere picchiato. Jonathan Lethem, immagino, ha le sue ragioni per non apprezzare “Play That Funky Music”. Per me è il contrario. Ho le mie connessioni con la canzone e sono positive. Quando sento “Play That Funky Music”, penso a Gus e sorrido.
Quindi Rob Parissi non era lunico ragazzo bianco a suonare quella musica funky nel 1976, tuttaltro. Ma è stato ancora lui a scoprire quanto fosse divertente gridare al riguardo. Questo è il suo tipo di innovazione. Wild Cherry non ha mai avuto un altro successo nella top-40 dopo “Play That Funky Music”; evidentemente lAmerica ha deciso di aver ascoltato abbastanza musica funky da questo particolare ragazzo bianco. Ma la canzone è ancora dura. E dovunque sia Gus, spero che lo sia ancora chiedendo a gran voce che qualcuno suoni quella musica funky.
BONUS BEATS: In un brano autoprodotto del 1989 intitolato “Play That Funky Music”, Vanilla Ice, un uomo che alla fine apparirà in questa colonna, “Play That Funky Music” campionato. “Play That Funky Music” di Ice alla fine divenne un grande successo a sé stante. Ice non ha cancellato il campione, quindi alla fine ha dovuto pagare un grosso importo a Rob Parissi. Ecco il video “Play That Funky Music” di Ice:
(“Play That Funky Music” di Vanilla Ice ha raggiunto il # 4 nel 1990. È un 4.)
BONUS BONUS BEATS: Ecco il memorabile annuncio di Intel Pentium Daft Punk del 1997 che era impostato su “Play That Funky Music”:
BONUS BONUS BONUS BEATS: Ecco Sheldon che analizza le proprietà autoriflessive di “Play That Funky Music” in un episodio del 2015 di The Big Bang Theory: