PRELUDE
Notte. La terrazza di un palazzo in riva al lago.
Con lavvicinarsi della maggiore età, il principe Sigfrido sente le pesanti responsabilità del suo rango. Anche lui è addolorato, ricordando il funerale del padre reale che lo ha così sopraffatto da ragazzo.
ATTO I
Il giorno successivo. I giardini del palazzo.
Tra gli intensi preparativi per il compleanno del principe, i suoi giovani amici, colleghi ufficiali e dame di corte cercano di distrarlo dalla sua malinconia. Sua madre vedova, la regina, arriva con il cancelliere, che ha governato efficacemente il regno dalla morte del re. Quattro principesse straniere vengono presentate dai loro ambasciatori come potenziali fidanzate del principe, ma lui cerca un diversivo bevendo brindisi e ballando. Al calar della sera, sente il richiamo familiare del lago, con la sua promessa di conforto in solitudine.
ATTO II
Quella notte. Il lago.
Siegfried è paralizzato dallaspetto di un cigno, che si trasforma davanti ai suoi occhi nella principessa Odette. Lei e le sue ancelle sono prigioniere dello stregone von Rothbart e condannate a essere cigni per quasi poche ore ogni notte. Solo un voto di vero amore e fedeltà può rompere lincantesimo. Incantato, Sigfrido corteggia gradualmente Odette e le promette il suo amore: Odette gli dà il suo cuore, anche se teme i poteri elementali del mago malvagio.
ATTO III
La notte successiva . La sala da ballo del palazzo.
È in corso un grande ballo e questa sera un principe distratto dovrebbe scegliere una futura consorte per regnare con lui. Nessuno è a conoscenza del suo amore segreto per Odette. I festeggiamenti sono interrotti dallarrivo di von Rothbart e del suo seguito, di cui fa parte sua figlia Odile. Stranamente somigliante a Odette, la seducente bellezza affascina Siegfried, che si lascia cadere sotto il suo incantesimo e infrange il voto di fedeltà. Mentre von Rothbart trionfa, Siegfried fugge dal palazzo disperato.
ATTO IV
Quella notte. Il lago.
Le fanciulle cigno, ora incantate per sempre, si sono radunate per proteggere Odette. Desolato, il principe le implora perdono, che lei concede, sapendo che devono separarsi. In preda alla disperazione si annega, ma mentre von Rothbart raccoglie il suo corpo dal lago, lanima di Odette viene liberata. Sebbene rimarrà un cigno, è libera da von Rothbart per sempre.