Lo Stato di diritto, il meccanismo, il processo, listituzione, la pratica o la norma che sostiene luguaglianza di tutti i cittadini davanti alla legge, garantisce una norma non arbitraria forma di governo e, più in generale, impedisce luso arbitrario del potere. Larbitrarietà è tipica di varie forme di dispotismo, assolutismo, autoritarismo e totalitarismo. I governi dispotici includono anche forme di governo altamente istituzionalizzate in cui lentità al vertice della struttura di potere (come un re, una giunta o un comitato di partito) è in grado di agire senza vincoli di legge quando lo desidera.
Le idee sullo stato di diritto sono state centrali nel pensiero politico e giuridico almeno dal IV secolo aC, quando Aristotele distingueva “lo stato di diritto” da “quello di qualsiasi individuo”. Nel XVIII secolo il filosofo politico francese Montesquieu elaborò una dottrina dello stato di diritto che contrapponeva lautorità legittima dei monarchi al capriccio dei despoti. Da allora ha influenzato profondamente il pensiero liberale occidentale.
Per gentile concessione del Rijksmuseum, Amsterdam
In generale, il lo stato di diritto implica che la creazione di leggi, la loro applicazione e le relazioni tra le norme legali siano esse stesse regolamentate legalmente, in modo che nessuno, incluso il funzionario più alto, sia al di sopra della legge. Il vincolo legale sui governanti significa che il governo è soggetto alle leggi esistenti tanto quanto lo sono i suoi cittadini. Pertanto, una nozione strettamente correlata è lidea di uguaglianza davanti alla legge, secondo la quale nessuna persona “giuridica” godrà di privilegi che non sono estesi a tutti e che nessuna persona sarà immune da sanzioni legali. Inoltre, lapplicazione e il giudizio delle norme legali da parte di vari funzionari governativi devono essere imparziali e coerenti in casi equivalenti, resi ciecamente senza prendere in considerazione la classe, lo status o il potere relativo tra i contendenti. Affinché quelle idee abbiano un reale acquisto, inoltre, dovrebbe esserci in atto un apparato legale per obbligare i funzionari a sottomettersi alla legge.
Lo stato di diritto non solo implica tali requisiti di base su come la legge dovrebbe essere emanata nella società, ma implica anche alcune qualità sulle caratteristiche e il contenuto delle leggi stesse. In particolare, le leggi dovrebbero essere aperte e chiare, generali nella forma, universali nellapplicazione e conoscibili da tutti. Inoltre, i requisiti legali devono essere tali che le persone sono in grado di lasciarsi guidare da loro; non devono imporre alle persone richieste cognitive o comportamentali indebite da seguire. Pertanto, la legge dovrebbe essere relativamente stabile e comprendere determinati requisiti che le persone possono consultare prima di agire e gli obblighi legali non dovrebbero essere stabiliti retroattivamente. Inoltre, la legge dovrebbe rimanere coerente internamente e, in mancanza di ciò, dovrebbe prevedere modi legali per risolvere le contraddizioni che ci si può aspettare che sorgano.
Nonostante queste caratteristiche di base, tuttavia, non cè mai stata una formulazione generalmente accettata o addirittura sistematica dello Stato di diritto (ma non per mancanza di tentativi da parte di giuristi e filosofi politici). Lidea che la legge dovrebbe contribuire a modi vantaggiosi di canalizzare e limitare lesercizio del potere pubblico può essere interpretata in modi diversi; tali differenze sono particolarmente evidenti nel tempo e tra i diversi governi.