Statua di Pedro e Sombrero Tower, Torre Eiffel del Sud, ai suoi tempi di vernice verde.
Dillon, South Carolina
Stai accelerando lungo la I-95 vicino al confine di stato tra North Carolina e South Carolina, dove il caldo e la fatica hanno distrutto i tuoi sensi come vecchi pneumatici ricostruiti sullasfalto caldo. Allimprovviso un enorme sombrero alieno si alza sopra lorizzonte, torreggiando per quasi 200 piedi alto.
The Big Fellah, la più grande insegna al neon a est del Mississippi.
Non è unallucinazione; è la Sombrero Tower, punto di riferimento stradale del complesso turistico South of the Border. Non è nemmeno una sorpresa, perché ogni viaggiatore sulla I-95 sa che South of the Border si sta avvicinando, grazie al suo implacabile e accelerato assalto di quasi 200 cartelloni pubblicitari, appesi lungo 500 miglia di interstatale a nord e a sud di questa Dixie Tijuana.
La mascotte del luogo è Pedro, una caricatura ghignante con i baffi sormontata da un sombrero enorme. È Pedro che parla dai cartelloni. È Pedro – noto affettuosamente come “The Big Fellah” – che si trova allinterno dellingresso principale di SoB, alto 104 piedi, “la più grande insegna al neon a est del Mississippi”. I visitatori possono guidare tra le sue gambe.
Perché non fermarsi per qualche minuto? Avventurati in Mexico Shop East – West è dallaltra parte della strada – e prendi uno dei milioni di souvenir apparentemente. Regole di quantità, con, ad esempio, otto tipi di infradito e ventidue tipi di tazze da caffè. Muovi il fucile attraverso contenitori di maracas e sombreri, magneti da frigorifero e portachiavi, molti dei quali personalizzati con il volto sorridente di Pedro. “Bins” non è unesagerazione, poiché i display traboccano di migliaia di ogni tipo di classico scarabocchio lungo la strada.
La prima foto ufficiale di South of the Border, 1952 circa. La “Champagne Room” era per le celebrità in viaggio.
Sollievo dalle zanzare e dallumidità si può trovare nel ristorante Sombrero Room, che serve il miglior cibo messicano nel nord della Carolina del Sud. Se il tuo stomaco richiede qualcosa di più sostanzioso, il Peddler Steak House mette a tacere il mito di vecchia data che non riesco a trovare un buon filetto in un edificio a forma di cappello messicano.
A sud del confine in primi anni Sessanta.
Prima di tornare in macchina – che ormai è comunque un forno – fai un giro sullascensore di vetro fino in cima alla Sombrero Tower, la stessa monolite che inizialmente ha catturato la tua attenzione. South of the Border lo ha costruito per $ 1,5 milioni negli anni 70. Mentre cammini sullorlo di questo enorme cappello, guarda oltre i boschi di pini e i campi di arachidi tagliati in due dallautostrada. Non cè niente da vedere. SoB è una vera oasi.
Un visitatore per la prima volta potrebbe chiedersi: cosa ci fa tutta questa roba messicana nella Carolina del Sud?
È arrivata qui grazie a un visionario di nome Alan Schafer , che da oltre 50 anni ne ha guidato attentamente la crescita. Nel 1949, dopo che la vicina contea di Robeson, nella Carolina del Nord, aveva bandito la vendita di birra, Schafer acquistò un terreno appena a sud del confine di stato, costruì un piccolo edificio di blocchi di cemento, lo dipinse di rosa e lo chiamò South of the Border Beer Depot. Nel 1950 vendeva hot dog e hamburger insieme alla birra e guadagnava più soldi dal cibo e dai turisti che dai salti di confine della Carolina del Nord.
La steak house di South of the Border ha la forma di un sombrero.
“Un giorno un venditore è venuto dalla Florida”, ha detto Ryan Schafer, Alan ” s nipote e attuale comandante SoB. “Aveva dei souvenir – grattacapi e roba del genere – e non aveva abbastanza soldi per mangiare e tornare a casa. Ha detto: “Se mi dai da mangiare, ti darò questi campioni”. “Con sorpresa di Alan Schafer, i souvenir si sono esauriti quasi immediatamente. Una luce al neon si accese nella sua testa.” Mio nonno “, ha detto Ryan, “aveva un ordine completo per il ragazzo quando è tornato in Florida.”
Mai -modifica: modello del 1985 della hall del motel e del Pleasure Dome.
Schafer iniziò a importare novità messicane ea trasformare South of the Border – il suo nuovo nome troncato – in una versione molto americana di un villaggio messicano. Oggi si estende su 300 acri, con il suo mini-golf, banca, motel, distributori di benzina, un impianto di imbottigliamento, una fermata per camion, un campeggio per camper e oltre una dozzina di posti dove acquistare souvenir. La decisione cruciale su cosa vendere nei negozi di souvenir – Teschi di mucca dipinti? Fagioli messicani? – era solo Alan, e oggi quella responsabilità ricade esclusivamente su Ryan. “Sono solo io”, ha detto. “Ci faccio un ottimo lavoro, credo.”
Allinizio South of the Border aveva unallure esotica e un po birichina che attirava una folla di Cadillac di alto livello. Celebrità di Hollywood come Joan Crawford e Rita Hayworth passavano la notte a SoB e ordinavano champagne al loro motel Ma la democratizzazione dei viaggi in auto a lunga distanza ha cambiato i clienti di SoB e Alan Schafer è cambiato con loro. Non è stato sempre facile. Ha dovuto combattere contro la sua Camera di Commercio per ottenere la rampa di uscita I-95 sul lato della Carolina del Sud del confine di stato. Il KKK lo ha molestato e minacciato per anni a causa della politica di affitto di SoB le stesse stanze di motel a neri e bianchi. In seguito, quando Schafer è stato criticato per il tema messicano di South of the Border e per il personaggio dei cartoni animati di Pedro, lo ha ferito personalmente, anche se la maggior parte delle persone sa che i messicani non vivono in edifici a forma di sombrero e non li indossano.
Negozio di Myrtle Beach e servizi fotografici sulla vita marina.
South of the Border sopravvive perché si adatta continuamente, proiettando il suo bagliore jalapeno in nuove direzioni man mano che i gusti popolari si evolvono. Come Las Vegas, il ciclo di attrazioni allinterno dellenclave di SoB è sempre in rotazione; anche i colori delle sue numerose statue di animali in cemento – forse gli animali più fotografati in America – sono costantemente cambiati. Sono finiti gli ex standby come Pedros Coffee Casa, il Leather Alone Shop e il Circus Maxicanus. Al loro posto, sotto la guida di Ryan, cè un vasto corso di motocross, SOBMX, e lattuale preferito di Ryan, Reptile Lagoon, il la più grande attrazione per animali a sangue freddo al coperto negli Stati Uniti. Ryan, come suo nonno, cerca sempre di attirare un pubblico più giovane, sapendo per esperienza che la nuova generazione tornerà a SoB la prossima volta che viaggerà sulla I-95, proprio come la loro genitori e nonni prima di loro.
Tramonto a sud del confine.
Eppure lidea di base di South of the Border rimane solida come un burrito imbottito a doppio strato. I visitatori di SoB troveranno sempre un posto dove mangiare, fare acquisti, dormire, comprare fuochi dartificio, sposarsi e vivere unesperienza memorabilmente sconvolgente 24 ore al giorno, 365 giorni allanno. “Qui succedono cose pazze tutto il tempo”, ha detto Ryan. “Pazzo è normale.”
Potremmo essere accusati di vedere SoB attraverso occhiali color tramonto messicano – adoreremo sempre il posto – quindi abbiamo chiesto a Ryan cosa ne pensasse dei suoi critici, quelli che vedete South of the Border come una trappola per turisti oltraggiosa e scadente. “Questo” è tutto ciò che aspiriamo a essere “, ha detto ridendo.” Dove altro cè un posto simile? “