La formazione reticolare si trova nel tronco cerebrale, al centro di unarea del tronco cerebrale nota come il tegmentum. Il tegmento è una sezione eterogenea di tessuto neurale che si estende verticalmente attraverso il tronco cerebrale, costituendo la porzione del tronco cerebrale che si trova tra i ventricoli e le strutture superficiali come il ponte basale e le piramidi del midollo. Poiché la formazione reticolare si trova al centro del tegmento, anchessa corre lungo il tronco cerebrale.
Cosè la formazione reticolare e cosa fa?
La formazione reticolare è una struttura molto diversa che contiene vari nuclei insieme a numerosi tratti ascendenti e discendenti. Le fibre che attraversano la formazione reticolare conferiscono alla regione un aspetto a rete, da cui prende il nome (reticolare significa rete). A causa delleterogeneità della struttura, nonché del fatto che non ci sono confini chiari tra i nuclei allinterno della formazione reticolare, originariamente si pensava che mancasse di organizzazione. Tuttavia, ora è chiaro che la formazione reticolare è altamente organizzata, solo molto intricata e complessa. Dei numerosi gruppi e tratti cellulari che si trovano in tutta la formazione reticolare o collegati ai neuroni della formazione reticolare, alcuni degni di nota sono i nuclei coinvolti nella produzione di neurotrasmettitori, i nuclei associati ai nervi cranici, i tratti discendenti coinvolti nella modulazione delle funzioni sensoriali e motorie e i tratti ascendenti integrali alleccitazione e alla coscienza.
La formazione reticolare ospita diversi gruppi di cellule che producono neurotrasmettitori; queste popolazioni neuronali hanno ampie connessioni in tutto il sistema nervoso centrale e sono coinvolte nella regolazione dellattività in tutto il cervello. Una delle più grandi aree produttrici di dopamina nel cervello, larea tegmentale ventrale, si trova nella formazione reticolare, così come il locus ceruleus, che è la più grande raccolta di neuroni noradrenergici nel cervello. I siti primari del rilascio di serotonina nel cervello, i nuclei del rafe, si trovano vicino alla linea mediana del tronco cerebrale nella formazione reticolare. Inoltre, alcuni dei più grandi siti di produzione di acetilcolina nel cervello, il nucleo pedunculopontino e il nucleo tegmentale laterodorsale, si trovano nella formazione reticolare del mesencefalo. I neurotrasmettitori sono prodotti in tutte queste aree e inviati attraverso il sistema nervoso centrale per modulare la percezione sensoriale, lattività motoria e le risposte comportamentali.
Anche i neuroni di formazione reticolare formano circuiti con i nuclei motori dei nervi cranici; questi nuclei contengono neuroni responsabili dei movimenti motori del viso e della testa, nonché dei movimenti motori legati alle funzioni autonome degli organi viscerali. I circuiti di formazione reticolare aiutano a coordinare lattività dei neuroni in questi nuclei dei nervi cranici, e quindi sono coinvolti nella regolazione dei comportamenti motori semplici. Ad esempio, i neuroni della formazione reticolare nel midollo allungato facilitano lattività motoria associata al nervo vago. Questa attività coinvolge le funzioni del sistema gastrointestinale (ad es. Deglutizione, vomito), funzioni respiratorie (ad es. Tosse, starnuti, ritmo respiratorio) e funzioni cardiovascolari (ad es. Mantenimento della pressione sanguigna). I neuroni reticolari nel midollo e nel ponte contribuiscono anche alle risposte motorie orofacciali coordinando lattività nei nuclei motori per i nervi trigemino, facciale e ipoglosso. Questa attività, ad esempio, consente movimenti della mascella, delle labbra e della lingua che portano ai movimenti necessari per masticare e mangiare. I neuroni della formazione reticolare sono importanti anche per facilitare il funzionamento dei muscoli che consentono espressioni facciali emotive, come ridere o piangere, nonché per coordinare i movimenti degli occhi.
Il reticolare la formazione contiene lunghi tratti ascendenti (cioè che viaggiano al cervello) e discendenti (cioè che viaggiano dal cervello al corpo). Le proiezioni discendenti sono principalmente coinvolte nella modulazione dei percorsi sensoriali e motori. Ad esempio, le proiezioni si estendono dai nuclei del rafe fino al corno dorsale del midollo spinale e possono agire per inibire le sensazioni di dolore. Si ritiene che questo sia un componente importante dei sistemi discendenti di controllo del dolore che ci consentono di sopprimere il dolore in determinate situazioni (ad esempio durante un evento traumatico). Altre proiezioni discendenti dalla formazione reticolare sono coinvolte nel controllo della postura e del movimento. Queste fibre si trovano principalmente nel tratto reticolospinale, che si estende dalla formazione reticolare per aiutare a mantenere la postura, facilitare i movimenti stereotipati come fare un passo e modulare il tono muscolare per aiutare o inibire il movimento.
La formazione reticolare può essere meglio conosciuta per il suo ruolo nel promuovere leccitazione e la coscienza. Questa funzione è mediata dal sistema di attivazione reticolare (RAS), noto anche come sistema di eccitazione ascendente. Il sistema di attivazione reticolare contiene circuiti che hanno origine in diverse aree del tronco cerebrale, inclusa la formazione reticolare del mesencefalo, e salgono alla corteccia cerebrale e al talamo. Questi percorsi sono prevalentemente associati ai neurotrasmettitori acetilcolina e norepinefrina, che si ritiene svolgano entrambi un ruolo importante nella regolazione delleccitazione e della veglia. I neuroni colinergici hanno origine nel nucleo peduncolo-pontino e nel nucleo tegmentale laterodorsale, mentre i neuroni noradrenergici hanno origine nel locus coeruleus. Le fibre che derivano da queste posizioni si combinano con altri percorsi che salgono alla corteccia cerebrale e al talamo per promuovere la veglia, la vigilanza e leccitazione generale. Questi percorsi dalla formazione reticolare devono essere funzionali al mantenimento delle normali capacità attenzionali e dei cicli sonno-veglia. Le lesioni alle vie principali del sistema di attivazione reticolare possono quindi compromettere la coscienza e danni gravi possono causare coma o uno stato vegetativo persistente.