Lo scienziato, antropologo e politico tedesco Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902 ) è stato il fondatore della scuola di “patologia cellulare”, che costituisce la base della patologia moderna.
Rudolf Virchow nacque il 13 ottobre 1821 , a Schivelbein, figlia unica di un contadino e tesoriere cittadino. Nel 1839 Virchow entrò allIstituto Friedrich Wilhelms di Berlino per intraprendere studi medici in preparazione per una carriera come medico militare. Subì la forte influenza di Johannes Müller, che incoraggiò molti medici tedeschi a utilizzare metodi sperimentali di laboratorio nei loro studi medici. Virchow si è laureato in medicina nel 1843, avendo già mostrato un vivo interesse per la patologia.
Nel 1845, mentre lavorava ancora come stagista, Virchow pubblicò il suo primo articolo scientifico. Entro questanno si era impegnato in una metodologia di ricerca basata su una comprensione meccanicistica dei fenomeni vitali. La ricerca medica, secondo Virchow, aveva bisogno di utilizzare losservazione clinica, gli esperimenti su animali e lesame microscopico dei tessuti umani per capire come le leggi chimiche e fisiche ordinarie potessero spiegare i fenomeni normali e anormali associati alla vita. Ha accettato la teoria cellulare come un elemento fondamentale in questa comprensione meccanicistica della vita. Impegnandosi in questa visione, si unì a un gruppo di giovani scienziati medici radicali che stavano allora sfidando il vitalismo dominante di una generazione più anziana.
Nel 1846 Virchow iniziò a tenere corsi di anatomia patologica. Nel 1847 fu nominato alla sua prima posizione accademica con il grado di privatdozent. Nello stesso anno lui e un collega, Benno Reinhardt, pubblicarono il primo volume di una rivista medica, Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow continuò a pubblicare questo diario fino alla sua morte nel 1902.
Le opinioni politiche radicali di Virchow furono chiaramente mostrate nel 1848, lanno della rivoluzione in Germania. Allinizio dellanno Virchow presentò un rapporto su unepidemia di tifo nellAlta Slesia in cui raccomandava che il modo migliore per evitare il ripetersi dellepidemia sarebbe stato quello di introdurre forme di governo democratiche. Quando scoppiò la rivoluzione a Berlino, Virchow si unì ai rivoluzionari che combattevano sulle barricate. Si gettò con tutto il cuore nella rivoluzione, con grande dispiacere di suo padre. Ha partecipato a numerosi club democratici e ha contribuito alla redazione di un settimanale, Die medizinische Reform, che promuoveva idee rivoluzionarie in relazione alla professione medica.
Virchow “s le opinioni politiche portarono alla sua sospensione da parte del governo conservatore ristabilito nel 1849. La sospensione fu rapidamente revocata a causa della reazione ostile della confraternita medica. Più tardi nello stesso anno Virchow è stato nominato professore presso lUniversità di Würzburg. Poco dopo sposò Rose Mayer, la figlia di un importante ginecologo tedesco.
La cattedra di Würzburg fu la prima in Germania ad essere dedicata allanatomia patologica. Durante i 7 anni di Virchow, la facoltà di medicina è stata riconosciuta come una delle migliori in Europa, in gran parte grazie al suo insegnamento. Ha sviluppato il suo concetto di “patologia cellulare”, basando la sua interpretazione dei processi patologici sulla teoria cellulare recentemente formulata Matthias Schleiden e Theodor Schwann, nello stesso periodo divenne editore congiunto di una pubblicazione annuale che esaminava i progressi della scienza medica nel corso dellanno. Questa pubblicazione divenne in seguito nota come Jahresbericht di Virchow e continuò a modificarla fino alla sua morte. Nel 1854 iniziò anche a lavorare al suo Manuale di patologia e terapia speciali, che divenne il modello per i successivi “manuali” tedeschi in varie scienze. Sebbene linteresse principale di Virchow a Würzburg fosse la patologia, continuò anche a lavorare nel campo della salute pubblica e iniziò le ricerche di antropologia fisica.
Nel 1856 Virchow accettò una cattedra allUniversità di Berlino a condizione che costruire un nuovo edificio per un istituto patologico. Rimase in questa posizione per il resto della sua vita. Dal 1859 Virchow ha rinnovato la sua attività in politica. In quellanno fu eletto membro del consiglio comunale, nel quale prestò servizio fino alla morte. In consiglio si interessò principalmente di questioni di salute pubblica. Nel 1861 Virchow fu uno dei membri fondatori della Deutsche Fortschrittpartei e nello stesso anno fu eletto alla Dieta Prussiana. Si oppose energicamente ai preparativi di guerra di Bismarck e alla sua politica “sangue e ferro” di unificare la Germania.
Alla fine degli anni 1860 e 1870 Virchow concentrò la sua attenzione sullantropologia e sulle relazioni mediche internazionali. Fu attivo in numerosi congressi medici internazionali durante questo periodo e mantenne un costante interesse per il controllo e la prevenzione delle epidemie.
Nel 1873 Virchow fu eletto allAccademia prussiana delle scienze.Tutti i suoi contributi a questo corpo erano nel campo dellantropologia, principalmente per quanto riguarda lantropologia fisica e larcheologia. Nel suo nuovo campo come in altri ha assunto lincarico di curare una rivista di spicco, la Zeitschrift fuer Ethnologie. Gli ultimi anni di Virchow continuarono ad essere attivi, soprattutto in relazione ai suoi doveri editoriali. Morì il 5 settembre 1902.
Ulteriori letture
Una buona selezione di Virchow “s scritti è Disease, Life and Man, tradotto e introdotto da Lelland J. Rather (1958). Il miglior resoconto in inglese della sua vita è Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: Doctor, Statesman, Anthropologist (1953).