Le rocce ignee si formano quando il magma (roccia fusa) si raffredda e cristallizza, nei vulcani sulla superficie della Terra o mentre la roccia fusa è ancora allinterno della crosta. Tutto il magma si sviluppa sottoterra, nella crosta inferiore o nel mantello superiore, a causa del calore intenso presente.
Le rocce ignee possono avere molte composizioni diverse, a seconda del magma da cui raffreddano. Possono anche avere un aspetto diverso in base alle loro condizioni di raffreddamento. Ad esempio, due rocce di magma identico possono diventare riolite o granito, a seconda che si raffreddino rapidamente o lentamente.
Le due categorie principali di rocce ignee sono estrusive e invadenti. Le rocce extrusive si formano sulla superficie della Terra dalla lava, che è il magma emerso dal sottosuolo. Le rocce intrusive sono formate dal magma che si raffredda e si solidifica allinterno della crosta del pianeta.
Quando la lava esce da un vulcano e si solidifica in roccia ignea estrusiva, chiamata anche vulcanica, la roccia si raffredda molto rapidamente. I cristalli allinterno di solide rocce vulcaniche sono piccoli perché non hanno molto tempo per formarsi fino a quando la roccia non si raffredda completamente, il che arresta la crescita dei cristalli. Queste rocce a grana fine sono note come afanitiche, da una parola greca che significa “invisibile”. Hanno questo nome perché i cristalli che si formano al loro interno sono così piccoli che possono essere visti solo al microscopio. Se la lava si raffredda quasi istantaneamente, le rocce che si formano sono vetrose senza singoli cristalli, come lossidiana. Ce ne sono molti altri tipi di rocce ignee estrusive. Ad esempio, i capelli di Pelé sono lunghi fili estremamente sottili di vetro vulcanico, mentre il pahoehoe è lava liscia che forma pile arrotondate e lucide.
Le rocce intrusive, chiamate anche rocce plutoniche, si non raggiungono mai la superficie. Hanno grandi cristalli che di solito sono visibili senza un microscopio. Questa superficie è nota come trama faneritica. Forse la roccia faneritica più conosciuta è il granito. Un tipo estremo di roccia faneritica è chiamata pegmatite, che si trova spesso nel Stato americano del Maine. La pegmatite può avere una grande varietà di forme e dimensioni di cristalli, inclusi alcuni più grandi di una mano umana.