I vasi sanguigni della retina (nella parte posteriore dellocchio) iniziano a svilupparsi a circa 3 mesi dallinizio della gravidanza. Nella maggior parte dei casi, sono completamente sviluppati al momento della nascita normale. Gli occhi potrebbero non svilupparsi correttamente se un bambino nasce molto presto. I vasi possono smettere di crescere o crescere in modo anomalo dalla retina nella parte posteriore dellocchio. Poiché i vasi sono fragili, possono fuoriuscire e causare sanguinamento negli occhi.
Il tessuto cicatriziale può svilupparsi e staccare la retina dalla superficie interna dellocchio (distacco della retina). Nei casi più gravi, ciò può causare la perdita della vista.
In passato, luso di troppo ossigeno nel trattamento dei bambini prematuri causava una crescita anomala dei vasi. Sono ora disponibili metodi migliori per il monitoraggio dellossigeno. Di conseguenza, il problema è diventato meno comune, soprattutto nei paesi sviluppati. Tuttavia, cè ancora incertezza sul giusto livello di ossigeno per i bambini prematuri di età diverse. I ricercatori stanno studiando altri fattori oltre allossigeno che sembrano influenzare il rischio di ROP.
Oggi, il rischio di sviluppare ROP dipende dal grado di prematurità. I bambini più piccoli con più problemi medici sono a maggior rischio.
Quasi tutti i bambini nati prima delle 30 settimane o che pesano meno di 3 libbre (1500 grammi o 1,5 chilogrammi) alla nascita vengono sottoposti a screening per la condizione. Anche alcuni bambini ad alto rischio che pesano da 3 a 4,5 libbre (da 1,5 a 2 chilogrammi) o che sono nati dopo 30 settimane dovrebbero essere sottoposti a screening.
Oltre alla prematurità, altri fattori di rischio possono includere:
- Breve interruzione della respirazione (apnea)
- Malattia cardiaca
- Elevata anidride carbonica (CO2) nel sangue
- Infezione
- Bassa acidità del sangue (pH)
- Bassa ossigeno nel sangue
- Disturbo respiratorio
- Battito cardiaco lento (bradicardia)
- Trasfusioni
Il tasso di POR nella maggior parte dei neonati prematuri è diminuito notevolmente nei paesi sviluppati negli ultimi decenni a causa di una migliore assistenza nellunità di terapia intensiva neonatale (NICU). Tuttavia, più bambini nati molto presto sono ora in grado di sopravvivere e questi neonati molto prematuri sono a più alto rischio di ROP.