Dopo 20 anni di scavi lenti e accurati, lo scheletro più completo al mondo di un antico antenato umano è stato appena svelato.
Appartiene al genere Australopithecus e ha 3,67 milioni di anni. È di gran lunga lo scheletro di ominide più completo al mondo più vecchio di 1,5 milioni di anni e il più antico scheletro di ominide mai trovato in Sud Africa. Il suo nome è “Little Foot”, perché la scoperta dello scheletro è iniziata con quattro piccole ossa del piede.
“Questa è una delle scoperte fossili più straordinarie fatte nella storia della ricerca sulle origini umane ed è un privilegio svelare oggi una scoperta di questa importanza”, ha affermato Ron Clarke dellEvolutionary Studies Institute presso il Università del Witwatersrand a Johannesburg, che ha scoperto lo scheletro 20 anni fa.
Little Foot non è il più antico scheletro di ominide mai trovato: questo onore va ad Ardi, un ominide che visse in Etiopia 4,4 milioni di anni fa. Ma Little Foot è significativamente più completo di Ardi e potrebbe essere più informativo.
Si prevede che Little Foot sarà in grado di fornire una grande quantità di informazioni sui nostri primi antenati dellAustralopiteco: come si sono mossi, come i loro scheletri sono messi insieme, come apparivano.
Lanalisi isotopica dello smalto fossilizzato dei denti può persino aiutare a colmare alcune lacune sullambiente in cui viveva Little Foot e sul cibo che mangiava.
(University of the Witwatersrand)
Little Foot è relativamente piccola, alta circa 135 centimetri (4 piedi, 4 pollici). Lei “è una femmina scheletro, come determinato dalla sua struttura pelvica, dal viso e dai denti. Si pensa che le ossa potessero appartenere a una giovane ragazza che ha incontrato la sua morte cadendo da un pozzo nelle caverne sottostanti.
È importante sottolineare che la sua presenza suggerisce che gli ominidi erano sparsi in tutta lAfrica più lontano di quanto si pensasse in precedenza. , ed è il primo scheletro che consente un confronto tra lunghezza del braccio e lunghezza della gamba in un singolo individuo.
Le sue gambe erano più lunghe delle braccia, il che dimostra che è molto più simile agli umani che alle scimmie. Camminava eretta e probabilmente viveva sugli alberi.
Il fossilizzato lo scheletro è stato trovato per la prima volta nelle grotte di Sterkfontein non lontano da Johannesburg, più di 20 anni fa.
Clarke è stata avvertita della sua presenza nel 1994 da ossa di piedi e gambe che erano state fatte saltare dalla roccia da anni minatori di calce prima, ma è stato solo nel 1997 che il resto dello scheletro è stato trovato, nel profondo della grotta.
Era incorporato in una roccia simile al cemento chiamata breccia, quindi scavandola dalla grotta w come un lavoro lento. Grandi blocchi di breccia, in cui era annegato lo scheletro, sono stati faticosamente rimossi dalla grotta. Cè voluto fino al 2012.
Nel frattempo, in un laboratorio, un team di esperti ha rimosso con cura la breccia attorno allo scheletro.
“Io e le mie assistenti abbiamo lavorato per pulire scrupolosamente le ossa dai blocchi di breccia e ricostruendo lo scheletro completo fino ai giorni nostri “, ha detto Clarke.
” Il processo ha richiesto uno scavo estremamente accurato nellambiente buio della grotta. Una volta che le superfici rivolte verso lalto dello scheletro “s ossa sono state esposte, la breccia in cui era ancora incorporata la parte inferiore doveva essere accuratamente tagliata e rimossa in blocchi per unulteriore pulizia nel laboratorio di Sterkfontein. “
I ricercatori di tutto il mondo stanno attualmente studiando lo scheletro per saperne di più su questo straordinario esemplare e possiamo aspettarci studi sottoposti a revisione paritaria nei prossimi anni.