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Il paramecio può nuotare velocemente, superare gli ostacoli con facilità e virare in qualsiasi direzione, nonostante sia composto solo da di una singola cellula. A differenza di “Paramecium aurelia”, il numero di cellule del corpo umano non è esattamente noto. Tra gli scienziati, è stato a lungo oggetto di dibattito. Secondo una recente stima pubblicata nel 2013 su “Annals of Human Biology” da un team internazionale di ricercatori, è 3,72 × 1013. In altre parole: il corpo umano è composto da circa 37,2 trilioni di cellule.
Per molto tempo, le stime scientifiche del numero di cellule nel corpo umano erano comprese tra 1012 e 1016. Questi calcoli non erano basati su dati empirici affidabili. Anche il titolo dello studio del 2013 “Una stima del numero di cellule nel corpo umano” sottolinea che i risultati degli autori “sono solo unapprossimazione.
Ricercatori che svolgono lavori investigativi
I ricercatori provenienti da Italia, Spagna e Grecia hanno esaminato per la prima volta diverse migliaia di articoli scientifici e libri pubblicati dal 1809 al 2012 che trattavano della quantità e delle dimensioni delle cellule di vari organi. La vasta gamma di cifre trovate in letteratura riflette lincertezza nella comunità scientifica: era tra il 1012 e il 1020.
Ma come hanno fatto gli scienziati a determinare sistematicamente il numero di cellule nel corpo umano? È impossibile contare trilioni di cellule al microscopio. Alcuni calcoli più vecchi sono stati basati sul peso cellulare medio stimato. Utilizzando il peso di un nanogramma (1 miliardesimo di grammo) come base per i calcoli, un adulto che pesa 70 kg dovrebbe essere composto da 7×1013 (circa 70 trilioni) di cellule. Se si utilizza la dimensione media delle cellule di 1 / 40esimo millimetro come ba sis, un corpo umano medio dovrebbe essere composto solo da 1,63×1013 (circa 16 trilioni) di cellule.
Ogni tipo di cellula è diverso
I due approcci non solo arrivano a risultati molto diversi. Trascurano anche il fatto che la complessa struttura del corpo umano è composta da circa 210 diversi tipi di cellule. Ciascuno di questi tipi di cellule è presente nel corpo in quantità diverse. Inoltre, differiscono per dimensioni e peso.
Con un diametro di circa 0,12-0,14 millimetri, la cellula più grande è la cellula uovo femminile. È abbastanza grande da essere appena visibile ad occhio nudo. Le cellule umane più piccole, daltra parte, sono lo sperma, almeno se si conta il corpo cellulare senza il flagello. Lo sperma misura circa 60 μm (0,06 millimetri) e sono lunghi circa 5 μm e larghi 3 μm compreso il flagello. La ragione di questa differenza significativa è che, a differenza dello sperma, una cellula uovo contiene grandi quantità di citoplasma e nutrienti contenenti tuorlo. Tuttavia, lo sperma è in vantaggio se si conta il numero di cellule mature al mese: in media cè una cellula uovo matura rispetto a 3.000.000.000 di spermatozoi maturi ogni mese. Le cellule più lunghe del corpo umano sono le cellule nervose. La loro proiezione, lassone, può essere lunga fino a un metro.
Luomo medio come punto di partenza
Nel suo studio, il team internazionale di ricercatori ha considerato le differenze tra i tipi di cellule in termini di dimensioni, volume e quantità. Come base dei loro calcoli, hanno utilizzato un uomo medio di 30 anni, alto 1,72 me pesa 70 kg. Per questuomo, i ricercatori hanno determinato il numero di cellule del sangue, cellule del fegato, cellule ossee e cellule della pelle, nonché le cellule di altri organi. Infine, hanno aggiunto i numeri.
È discutibile se questa somma rifletta esattamente la realtà. Il team considera quindi il suo contributo solo una base per un nuovo inventario sistematico di tutte le cellule umane. Coloro che si interrogano sui vantaggi di sapere quante cellule ci sono nel corpo umano possono trovare la risposta nella conclusione dello studio. Questa conoscenza non è solo di importanza culturale ma anche a vantaggio della diagnostica medica. Inoltre, potrebbe aiutare a migliorare la nostra comprensione dello sviluppo del cancro e di altre malattie.
Uno sforzo comune
Ora i ricercatori vogliono entrare nei dettagli e chiedono uno sforzo comune per completare il calcolo totale di tutti i tipi di cellule. Idealmente, gli autori sperano che lultimo passo possa essere la preparazione di un documento del forum e di una risorsa di database online che riassuma il quadro completo integrando i dati di diversi collaboratori esperti. Questo sondaggio dovrebbe rimanere aperto a correzioni e alla partecipazione di altri scienziati .
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Riferimenti:
Eva Bianconi, Allison Piovesan, Federica Facchin, Alina Beraudi, Raffaella Casadei, Flavia Frabetti, Lorenza Vitale, Maria Chiara Pelleri, Simone Tassani, Francesco Piva, Soledad Perez-Amodio, Pierluigi Strippoli e Silvia Canaider: “An estimation of the number of cells in the human body”, in: Annals of Human Biology, Pubblicato online il 5 luglio 2013