Protezionismo, politica di protezione delle industrie nazionali dalla concorrenza estera mediante tariffe, sussidi, quote di importazione o altre restrizioni o handicap posti sulle importazioni di concorrenti stranieri. Le politiche protezionistiche sono state attuate da molti paesi nonostante il fatto che praticamente tutti gli economisti tradizionali concordano sul fatto che leconomia mondiale generalmente beneficia del libero scambio.
Library of Congress, Washington , DC
Le tariffe imposte dal governo sono le principali misure protezionistiche. Aumentano il prezzo degli articoli importati, rendendoli più costosi (e quindi meno attraenti) dei prodotti nazionali. Le tariffe protettive sono state storicamente impiegate per stimolare le industrie nei paesi colpiti da recessione o depressione. Il protezionismo può essere utile per le industrie emergenti nei paesi in via di sviluppo. Può anche servire come mezzo per promuovere lautosufficienza nelle industrie della difesa. Le quote di importazione offrono un altro mezzo di protezionismo. Queste quote fissano un limite assoluto alla quantità di determinate merci che possono essere importate in un paese e tendono ad essere più efficaci delle tariffe protettive, che non sempre dissuadono i consumatori che sono disposti a pagare un prezzo più alto per un bene importato.
Nel corso della storia, guerre e depressioni economiche (o recessioni) hanno portato ad un aumento del protezionismo, mentre la pace e la prosperità hanno tendenzialmente incoraggiato il libero scambio. Le monarchie europee favorirono politiche protezionistiche nel XVII e XVIII secolo nel tentativo di aumentare il commercio e costruire le loro economie interne a spese di altre nazioni; queste politiche, ora screditate, divennero note come mercantilismo. La Gran Bretagna iniziò ad abbandonare le sue tariffe protettive nella prima metà del 19 ° secolo dopo aver raggiunto la preminenza industriale in Europa. Il rifiuto britannico del protezionismo a favore del libero scambio fu simboleggiato dalla sua abrogazione nel 1846 delle Corn Laws e di altri dazi sui cereali importati. Le politiche protezionistiche in Europa furono relativamente miti nella seconda metà del XIX secolo, sebbene Francia, Germania e molti altri paesi furono costretti a volte a imporre dazi doganali come mezzo per proteggere i loro settori industriali in crescita dalla concorrenza britannica. Nel 1913, tuttavia, i dazi doganali erano bassi in tutto il mondo occidentale e le quote di importazione non venivano quasi mai utilizzate. Sono stati i danni e il dislocamento causati dalla prima guerra mondiale a ispirare un continuo innalzamento delle barriere doganali in Europa negli anni 20. Durante la Grande Depressione degli anni 30, i livelli record di disoccupazione generarono unepidemia di misure protezionistiche. Di conseguenza, il commercio mondiale si ridusse drasticamente.
Gli Stati Uniti hanno avuto una lunga storia come paese protezionista, con le loro tariffe che hanno raggiunto i loro picchi negli anni 1820 e durante la Grande Depressione. Ai sensi dello Smoot-Hawley Tariff Act (1930), la tariffa media sulle merci importate è stata aumentata di circa il 20%. Le politiche protezionistiche del paese cambiarono verso la metà del XX secolo e nel 1947 gli Stati Uniti furono una delle 23 nazioni a firmare accordi commerciali reciproci sotto forma di Accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT). Tale accordo, modificato nel 1994, è stato sostituito nel 1995 dallOrganizzazione mondiale del commercio (OMC) a Ginevra. Attraverso i negoziati dellOMC, la maggior parte delle principali nazioni commerciali del mondo ha sostanzialmente ridotto le proprie tariffe doganali.
Gli accordi commerciali reciproci in genere limitano le misure protezionistiche invece di eliminarle del tutto, tuttavia, e le richieste di protezionismo sono ancora ascoltate quando le industrie in vari paesi soffrono di difficoltà economiche o si ritiene che la perdita di posti di lavoro aggravato dalla concorrenza straniera.