Mercury era il programma di volo spaziale umano inaugurale della NASA . Il programma aveva due obiettivi: vedere se gli esseri umani potevano funzionare efficacemente nello spazio e mettere un uomo nello spazio prima che lo facesse lUnione Sovietica. Mentre Mercurio fallì nel secondo obiettivo, fornì la base tecnologica per missioni più impegnative nei programmi Gemini e Apollo. Trasformò anche i sette astronauti originali in superstar.
Origini del programma
Alla fine degli anni 50, gli Stati Uniti erano preoccupati per la supremazia dellUnione Sovietica nellesplorazione dello spazio. LUnione Sovietica inviò inaspettatamente lo Sputnik, il primo satellite nello spazio, il 4 ottobre 1957. Il Congresso degli Stati Uniti sollecitò unazione immediata per affrontare il problema, con alcuni politici che affermavano che il colpo di stato sovietico potrebbe essere una minaccia per la sicurezza nazionale .
Cerano alcune chiamate per creare un programma spaziale militare per astronauti, basandosi sui voli ad alta quota che i piloti collaudatori stavano già conducendo. Il presidente Dwight Eisenhower inizialmente era daccordo, ma dopo aver parlato con alcuni consulenti, alla fine ha sostenuto una proposta per unagenzia spaziale non militare chiamata NASA che avrebbe inviato i primi astronauti nello spazio. La NASA è stata costituita nel 1958 dallex Comitato consultivo nazionale per lastronautica (NACA) e molti altri centri.
In 1959, la nuova agenzia seleziona sette astronauti da un pool di piloti collaudatori militari per semplificare la procedura di selezione degli astronauti, secondo la NASA. I primi astronauti dovevano soddisfare diversi requisiti rigorosi: avere meno di 40 anni; essere alto meno di 5 piedi, 11 pollici; essere in ottime condizioni fisiche; avere una vasta esperienza di ingegneria; essere un diplomato in una scuola pilota di prova; e avere un minimo di 1.500 ore di volo. Poiché la maggior parte dei piloti collaudatori militari allepoca erano maschi bianchi, ciò significava che anche i primi astronauti appartenevano a quel gruppo demografico.
La NASA ha esaminato 500 record e ha deciso che un gruppo iniziale di 110 uomini erano qualificati. Questi uomini sono stati divisi equamente e arbitrariamente in tre gruppi, che avrebbero ricevuto un briefing confidenziale che li informava dellopportunità di volare nello spazio. Tuttavia, poiché così tanti uomini dei primi due gruppi hanno accettato di partecipare al programma degli astronauti, se scelto, il terzo gruppo di personale militare non è mai stato chiamato.
Da lì, il i semifinalisti sono stati sottoposti a numerosi test psicologici e fisici per vagliare il campo. I sette astronauti selezionati furono annunciati al mondo il 9 aprile 1959. Loro e le loro famiglie divennero immediatamente celebrità in tutto il mondo. La loro fama è stata ulteriormente rafforzata con un contratto esclusivo con la rivista Life per $ 500.000 (o circa $ 4,3 milioni oggi). Le storie dipingevano gli astronauti come eroi americani che combattono il comunismo con le loro missioni spaziali.
I primi voli Mercury
Mentre il programma umano Mercury ha ricevuto la maggior parte dellattenzione, la prima creatura vivente su cui volare Mercury non era un pilota collaudatore, ma uno scimpanzé.
Lo scimpanzé, di nome Ham (acronimo di Holloman Aerospace Medical Center), decollò a bordo di un razzo Mercury Redstone il 31 gennaio 1961. I funzionari della NASA volevano far volare Ham per primo nel caso in cui il volo avesse avuto problemi tecnici, cosa che ha fatto. La navicella ha volato più in alto e più velocemente del previsto e si è schiantata per oltre 400 miglia fuori rotta. Tuttavia, il prosciutto è emerso sano tranne che per una lieve disidratazione e affaticamento.
Dopo un volo di prova Mercury senza equipaggio il 24 marzo, la NASA si è sentita pronta a portare il suo primo astronauta nello spazio. Lagenzia ha selezionato Alan Shepard, un veterano della seconda guerra mondiale e pilota collaudatore della Marina. Tuttavia, i sovietici sconfissero ancora una volta gli americani, mandando Yuri Gagarin nello spazio il 12 aprile. Tre settimane dopo, il 5 maggio, Shepard decollò per un volo suborbitale di 15 minuti.
Shepard “s Freedom 7 il volo fu un successo, ma era frustrato per non averlo fatto per primo. “Li avevamo”, si dice che Shepard abbia detto a proposito dei sovietici in quel momento, secondo la biografia di Neal Thompson 2007, “Light This Candle: The Life e Times of Alan Shepard “. “Li avevamo” per i capelli corti e li abbiamo dati via. “
Il prossimo volo di Mercury, il 21 luglio 1961, incontrò un grosso problema. La Liberty Bell 7 di Gus Grissom si è comportata relativamente bene nel salto suborbitale di 15 minuti fino allo schianto, quando la porta si è spalancata inaspettatamente. Grissom si è ritrovato in acqua mentre lelicottero di recupero cercava invano di salvare la navicella. La causa della porta problema non è mai stato trovato.
Allindomani della debacle, alcune persone hanno sostenuto che Grissom avesse sbagliato. Tuttavia, un libro del 2016 di George Leopold, “Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom, “sostiene che lastronauta ha mostrato un pensiero veloce mentre era in acqua, compreso il tentativo di salvare la navicella spaziale a rischio della propria vita, secondo Ars Technica.Grissom si riprese dallincidente e fu assegnato alla missione Apollo 1, ma lui ei suoi membri dellequipaggio morirono sulla rampa di lancio il 27 gennaio 1967 durante un incendio.
Raggiungere lorbita
Sebbene le missioni Mercury fossero imprese tecnologiche per la NASA e i suoi appaltatori, furono piuttosto brevi – solo 15 -minuti archi tra la Florida e lOceano Atlantico. I sovietici, nel frattempo, avevano già compiuto diverse volte missioni orbitali intorno alla Terra, incluso il primo storico volo spaziale umano di Gagarin. Per portare gli americani in orbita, tra gli altri cambiamenti di missione sarebbe stato necessario un razzo più potente.
Così, quando John Glenn partì per fare il giro della Terra tre volte, la sua navicella Friendship 7 lo fece a bordo di una più potente combinazione di razzi Mercury-Atlas. Il 20 febbraio 1962 di Glenn, la missione era unaltra verifica della navicella, e come avrebbe fatto un umano reagire a diverse ore nello spazio. Durante la sua missione di cinque ore, ha anche visto strane “lucciole” che sembravano seguire la sua astronave, un fenomeno in seguito spiegato come cristalli di ghiaccio che uscivano dallo scafo.
I controllori a terra hanno visto unindicazione che il suo il sacco di atterraggio si era aperto prematuramente. Hanno aspettato per dirlo a Glenn, poi vicino al rientro hanno ordinato a Glenn di tenere il suo pacchetto retrorocket legato alla sua navicella spaziale come precauzione. Lindicazione si è rivelata falsa e Glenn era sconvolto dal fatto che non gli fosse stato detto non appena si fosse verificato il problema. Glenn è diventato un eroe pubblico dopo la sua fuga; voleva tornare nello spazio, ma poi gli Stati Uniti. il presidente John F. Kennedy (tra gli altri) lo considerava troppo prezioso, secondo il New York Times. (Glenn alla fine divenne senatore per lOhio, poi tornò nello spazio alletà di 77 anni a bordo della missione shuttle STS-95 nel 1998.)
La prossima missione Mercury, Aurora 7, incontrò di nuovo problemi di schizzi il 24 maggio, 1962. Il pilota Scott Carpenter atterrò a circa 400 chilometri fuori rotta dopo circa cinque ore nello spazio. Alcuni funzionari del programma spaziale, in particolare il direttore di volo Chris Kraft, hanno attribuito il problema alla disattenzione di Carpenter durante la missione.
In due interviste orali con la NASA, Carpenter ha detto che era una combinazione di problemi tecnici (alcuni sensori erano malfunzionamento) e un uso eccessivo di carburante mentre Carpenter lavorava per risolvere il mistero della lucciola di Glenn.
“Il consumo di carburante era eccessivo, cosa che spaventava molte persone sul campo”, ha ricordato Carpernter nel 1998. “Ce nera abbastanza. Ce nera abbastanza per lingresso. Molte persone pensavano che ci sarebbe stato non essere. Ed era “supposizione” di nessuno.
Carpenter non volò mai più.
Chiusura del programma
La NASA stava già pianificando il prossimo programma spaziale – Gemini, che avrebbe testato le manovre orbitali e le passeggiate spaziali in preparazione per eventuali missioni lunari durante lApollo. Con la sonda Gemini a due uomini fortemente in fase di sviluppo, la NASA ha concentrato gli ultimi due Mercury missioni per assicurarsi che i veicoli spaziali e gli astronauti potessero essere pronti per missioni che sono durate diversi giorni. Wally Schirra ha chiamato la sua navicella Sigma 7 per onorare leccellenza in ingegneria. Ha lanciato il 3 ottobre 1962, per una missione a sei orbite, razionando attentamente il suo carburante durante la missione utilizzando solo piccole raffiche di carburante per propulsori alla volta.
Quando era pronto per tornare a Eart h, più della metà del carburante di Schirra era rimasto. Nella sua autobiografia “Schirra” s Space “, lastronauta ha detto che doveva scaricare il resto. La sua missione è stata elogiata dalla NASA; Schirra ha anche volato su Gemini 6 e Apollo 7, diventando lunico astronauta a volare in tutte e tre le NASA”. programmi spaziali con equipaggio.
Il successo di Schirra aprì la strada al volo finale, Faith 7. Gordon Cooper volò con successo per 22 orbite tra il 15 e il 16 maggio 1963.
In particolare, Deke Slayton, un astronauta che faceva parte dei sette astronauti originali selezionati per Mercury, non ha mai volato durante il programma. È stato messo da parte a causa di una condizione cardiaca. Alla fine è arrivato nello spazio durante il volo spaziale del progetto Apollo-Soyuz del luglio 1975 tra il Stati Uniti e Unione Sovietica.
Sebbene Mercurio non sia sempre ben ricordato nella storia dello spazio, è stato il fondamento di tutte le missioni spaziali del programma americano. Gli astronauti sopravvissuti di Mercurio hanno continuato a rendere popolare lo spazio anche dopo lasciare la NASA, incluso scrivere autobiografie e creare app pubbliche earances. Il suo ultimo astronauta vivente, John Glenn, è morto per cause naturali nel dicembre 2016, alletà di 95 anni.