Negli Stati Uniti, un docente a contratto è un membro di facoltà non di ruolo, sebbene possa anche essere uno studioso o un insegnante il cui datore di lavoro principale non è la scuola o il dipartimento con cui avere lo status di aggiunto. I professori a contratto costituiscono la maggioranza degli insegnanti negli istituti di istruzione superiore (post-secondaria). I loro contratti sono generalmente rinnovati dal corso. Come con altri lavoratori part-time, sono pagati meno dei professori a tempo pieno e non ricevono benefici per i dipendenti come lassicurazione sanitaria o un ufficio. Nella maggior parte dei casi i professori a contratto necessitano di un master, ma in alcuni casi richiedono solo un laurea triennale e relativa esperienza. Tuttavia, più di un terzo possiede un dottorato. In molte università, il titolo “professore a contratto” (o variazioni dello stesso, come “professore associato a contratto”) implica un dottorato di ricerca o altro titolo di studio terminale; quelli in possesso di un diploma di laurea magistrale o bachelor possono ricevere il titolo di “docente a contratto”. LAmerican Association of University Professors (AAUP) ha espresso preoccupazione per il fatto che solo un quarto delle posizioni universitarie sono di ruolo, con implicazioni per la sicurezza del lavoro e la libertà accademica. In unanalisi del 2018, AAUP ha stabilito che il 73% delle posizioni di insegnamento universitario negli Stati Uniti non sono di ruolo.
In Canada, i professori a contratto vengono spesso nominati in riconoscimento del coinvolgimento attivo con listituto che ha la nomina, mentre sono impiegati dal governo, dallindustria, da una professione o da unaltra istituzione. Il ruolo di docente di corso, piuttosto che a contratto, viene utilizzato se lappuntamento è strettamente allinsegnamento di uno o più corsi. Al contrario, gli Stati Uniti utilizzano questo titolo per tutti gli istruttori.