Jack e Beverly Wilgus, collezionisti di fotografie vintage, no ricordare più a lungo come sono venuti dal dagherrotipo del 19 ° secolo di un uomo sfigurato ma ancora bello. Sono passati almeno 30 anni. La fotografia non offriva indizi su dove o esattamente quando fosse stata scattata, chi fosse luomo o perché teneva in mano una bacchetta affusolata. Ma i Wilgus ipotizzarono che la verga potesse essere un arpione e che locchio chiuso e la fronte sfregiata delluomo fossero il risultato di un incontro con una balena.
Così nel corso degli anni, come il la foto riposava in una vetrina nella casa della coppia a Baltimora, pensavano alluomo con il dagherrotipo come alla baleniera maltrattata.
Nel dicembre 2007, Beverly ha pubblicato una scansione dellimmagine su Flickr, la condivisione di foto Sito web e intitolato “One-Eyed Man with Harpoon”. Presto, un appassionato di caccia alle balene le ha inviato une-mail con un dissenso: quello non è un arpione, il che suggerisce che luomo non era un cacciatore di balene. Mesi dopo, un altro corrispondente le ha detto che luomo potrebbe essere Phineas Gage e, in tal caso, questo sarebbe il primo immagine conosciuta di lui.
Beverly, che non aveva mai sentito parlare di Gage, andò online e trovò una storia sorprendente.
Nel 1848, Gage, 25 anni, era il caposquadra di una squadra che tagliava un letto ferroviario a Cavendish, Vermont. Il 13 settembre, mentre stava usando un ferro da stiro per impacchettare la polvere esplosiva in un buco, la polvere è esplosa. Il ferro da stiro, lungo 43 pollici, diametro 1,25 pollici e pesa 13,25 libbre , penetrò nella guancia sinistra di Gage, gli squarciò il cervello ed uscì dal cranio, atterrando a parecchie decine di piedi di distanza. Sebbene fosse accecato dallocchio sinistro, potrebbe non aver perso conoscenza, e quel giorno rimase abbastanza esperto da dirlo a un dottore ” Qui ti bastano gli affari. “
La sopravvivenza iniziale di Gage gli avrebbe assicurato un certo grado di celebrità, ma il suo nome è stato inciso nella storia dalle osservazioni fatte da John Martyn Harlow, il medico che lo ha curato per alcuni mesi dopo. Gli amici di Gage lo trovarono “non più Gage”, scrisse Harlow. Lequilibrio tra le sue “facoltà intellettuali e propensioni animali” sembrava sparito. Non riusciva ad attenersi ai piani, pronunciava “le parolacce più grossolane” e mostrava “poca deferenza per i suoi simili”. La società di costruzioni ferroviarie che lo aveva assunto, che lo aveva considerato un caposquadra modello, si rifiutò di riprenderlo. Così Gage andò a lavorare in una stalla nel New Hampshire, guidò pullman in Cile e alla fine raggiunse i parenti a San Francisco, dove morì nel maggio 1860, alletà di 36 anni, dopo una serie di convulsioni.
Col tempo. , Gage è diventato il paziente più famoso negli annali delle neuroscienze, perché il suo caso è stato il primo a suggerire un legame tra trauma cerebrale e cambiamento di personalità. Nel suo libro An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage, Malcolm Macmillan dellUniversità di Melbourne scrive che due terzi dei libri di testo introduttivi di psicologia menzionano Gage. Ancora oggi, il suo cranio, il ferro da stiro e una maschera del suo viso realizzati mentre era in vita sono gli oggetti più ricercati al Warren Anatomical Museum nel campus della Harvard Medical School.
Michael Spurlock, un Lamministratore del database a Missoula, Montana, si è imbattuto nel dagherrotipo Wilgus su Flickr nel dicembre 2008. Non appena ha visto loggetto che luomo con un occhio solo aveva in mano, Spurlock ha capito che non era un arpione. Troppo corto. Nessun albero in legno. Sembrava più un ferro da stiro, pensò. Immediatamente, un nome apparve nella sua testa: Phineas Gage. Spurlock conosceva la storia di Gage abbastanza bene da sapere che qualsiasi sua fotografia sarebbe stata la prima a venire alla luce. Sapeva anche abbastanza per essere incuriosito dallaspetto di Gage, ammesso che fosse Gage. Nel corso degli anni, i resoconti del suo carattere mutato erano andati ben oltre le osservazioni di Harlow, dice Macmillan, trasformandolo in un ubriaco irascibile e impacciato. Ma luomo nel fotogramma di Flickr sembrava ben vestito e sicuro di sé.
Fu Spurlock a dire ai Wilgus che luomo nel loro dagherrotipo poteva essere Gage. Dopo che Beverly ha terminato la sua ricerca online, lei e Jack hanno concluso che luomo probabilmente lo era. Ha inviato una scansione della fotografia al museo Warren. Alla fine ha raggiunto Jack Eckert, bibliotecario dei servizi pubblici presso il Centro per la storia della medicina di Harvard. “Un momento così wow”, ricorda Eckert. Doveva essere Gage, stabilì. Quanti uomini della metà del XIX secolo con un occhio maciullato e la fronte sfregiata si sono fatti ritrarre tenendo in mano uno strumento di metallo? Uno strumento con uniscrizione su di esso?
I Wilgus non avevano mai notato liscrizione; dopotutto, il dagherrotipo misura solo 2,75 pollici per 3,25 pollici. Ma pochi giorni dopo aver ricevuto la mancia di Spurlock, Jack, un professore di fotografia in pensione, stava mettendo a fuoco un macchina fotografica per scattare una foto della sua fotografia. “Cè una scritta su quella barra!” Ha detto Jack. Non riusciva a leggere tutto, ma una parte sembrava dire “attraverso la testa del signor Phi …”
Nel marzo 2009, Jack e Beverly andarono ad Harvard per confrontare la loro foto con la maschera di Gage e il ferro da stiro, che era stato inscritto nella vita di Gage:” Questa è la barra che è stata colpita dalla testa di Mr. Phinehas P. Gage “, si legge, scrivendo male il nome.
Harvard non ha ufficialmente dichiarato che il dagherrotipo è di Gage, ma Macmillan, che i Wilgus hanno contattato successivamente, è abbastanza certo. ha saputo di unaltra fotografia, dice, tenuta da un discendente di Gage.
Quanto a Spurlock, quando ha saputo che la sua intuizione era apparentemente corretta, “ho spalancato la porta del corridoio e ho detto a mia moglie,” Ho avuto un ruolo in una scoperta storica! “
Steve Twomey vive nel New Jersey. Ha scritto di ladri di mappe e documenti per il numero di aprile 2008 di Smithsonian.
