Wheatley è stata sequestrata dal Senegal / Gambia, Africa occidentale, quando aveva circa sette anni. È stata trasportata al porto di Boston con un carico di schiavi “rifugiati”, che a causa delletà o della fragilità fisica non erano adatti a un lavoro rigoroso nelle colonie dellIndia occidentale e del sud, i primi porti di scalo dopo la traversata dellAtlantico. Nellagosto 1761, “in mancanza di una domestica”, Susanna Wheatley, moglie del famoso sarto di Boston John Wheatley, acquistò “una bambina snella e fragile … per un po ” perché il capitano della nave degli schiavi credeva che il waif fosse alla fine malato, e voleva ottenere almeno un piccolo profitto prima che morisse. Un parente di Wheatley in seguito riferì che la famiglia ipotizzò la ragazza – che era “di corporatura snella ed evidentemente soffriva di un cambiamento di clima”, quasi nuda, con “no altro che coprire una quantità di tappeto sporco su di lei “—avere” circa sette anni … dalle circostanze in cui ha perso i denti anteriori. “
Dopo aver scoperto la precocità della ragazza, i Wheatley, compreso il loro figlio Nathaniel e il loro figlia Mary, ha fatto non scusò del tutto Wheatley dai suoi doveri domestici, ma le insegnò a leggere e scrivere. Ben presto fu immersa nella Bibbia, nellastronomia, nella geografia, nella storia, nella letteratura britannica (in particolare John Milton e Alexander Pope) e nei classici greci e latini di Virgilio, Ovidio, Terenzio e Omero. In “Alluniversità di Cambridge nel New England” (probabilmente la prima poesia che scrisse ma non pubblicata fino al 1773), Wheatley indicava che nonostante questa esposizione, ricca e insolita per uno schiavo americano, il suo spirito desiderava ardentemente la sfida intellettuale di un atmosfera accademica.
Sebbene gli studiosi avessero generalmente creduto che An Elegiac Poem, on the Death of that Celebrated Divine, and Eminent Servant of Jesus Christ, the Reverend and Learned George Whitefield … (1770) fosse il primo poema pubblicato da Wheatley, Carl Bridenbaugh rivelò nel 1969 che Wheatley, 13 anni, dopo aver ascoltato una miracolosa saga di sopravvivenza in mare, scrisse “On Messrs. Hussey and Coffin”, una poesia che fu pubblicata il 21 dicembre 1767 a Newport, Rhode Island, Mercury. Ma è stata lelegia di Whitefield a portare la fama nazionale di Wheatley. Pubblicato come bordata e opuscolo a Boston, Newport e Philadelphia, il poema fu pubblicato con il sermone funebre di Ebenezer Pemberton per Whitefield a Londra nel 1771, portandole il plauso internazionale.
Quando aveva 18 anni, Wheatley aveva raccolto un raccolta di 28 poesie per le quali lei, con laiuto della signora Wheatley, pubblicò annunci per abbonati sui giornali di Boston nel febbraio 1772. Quando i coloni erano apparentemente riluttanti a sostenere la letteratura di un africano, lei ei Wheatley si rivolsero frustrati a Londra per un editore. Wheatley aveva inoltrato la poesia di Whitefield a Selina Hastings, contessa di Huntingdon, della quale Whitefield era stata cappellano. Ricco sostenitore delle cause evangeliche e abolizioniste, la contessa incaricò il libraio Archibald Bell di iniziare la corrispondenza con Wheatley in preparazione del libro.
Wheatley, affetto da una condizione cronica di asma e accompagnato da Nathaniel, partì per Londra l8 maggio 1771 Lormai celebre poetessa è stata accolta da diversi dignitari: il mecenate degli abolizionisti, il conte di Dartmouth, il poeta e attivista Baron George Lyttleton, Sir Brook Watson (che presto diventerà Lord Mayor di Londra), il filantropo John Thorton e Benjamin Franklin. Mentre Wheatley stava riattraversando lAtlantico per raggiungere la signora Wheatley, che, alla fine dellestate, si era gravemente ammalata, Bell stava facendo circolare la prima edizione di Poesie su vari soggetti, religiosi e morali (1773), il primo volume di poesie di un Afroamericano pubblicato in tempi moderni.
Poesie su vari argomenti ha rivelato che la forma poetica preferita di Wheatley era il distico, sia pentametro giambico che eroico. Più di un terzo del suo canone è composto da elegie, poesie sulla morte di persone famose, amici o persino estranei i cui cari hanno impiegato il poeta. Le poesie che meglio dimostrano le sue capacità e sono più spesso messe in discussione dai detrattori sono quelle che impiegano temi classici e tecniche. Nel suo epilogo “Niobe in Distress for Her Children Slain by Apollo, from Ovids Metamorphoses, Book VI, and from a view of the Painting of Mr. Richard Wilson”, non solo traduce Ovidio ma aggiunge le sue belle linee per estendere il drammatico immagini. In “To Maecenas” trasforma lode di Orazio in una celebrazione di Cristo.
Oltre alle tecniche classiche e neoclassiche, Wheatley applica il simbolismo biblico per evangelizzare e commentare la schiavitù. Ad esempio, “On Being Brought from Africa to America”, il poema più noto di Wheatley, rimprovera il pubblico del Grande Risveglio di ricordare che gli africani devono essere inclusi nel flusso cristiano: “Ricorda, cristiani, negri, neri come Caino, / maggio essere raffinato e unirsi al treno angelico.”Il resto dei temi di Wheatley può essere classificato come celebrazioni dAmerica. Fu la prima ad applaudire questa nazione come gloriosa “Columbia” e questo in una lettera al primo presidente degli Stati Uniti, George Washington, con il quale aveva corrisposto e che in seguito ebbe il privilegio di incontrare. Virgin America così come il suo fervore religioso è ulteriormente suggerito dai nomi di quei leader coloniali che hanno firmato lattestazione che è apparsa in alcune copie di Poems on Various topics per autenticare e sostenere il suo lavoro: Thomas Hutchinson, governatore del Massachusetts; John Hancock; Andrew Oliver, luogotenente governatore, James Bowdoin e il reverendo Mather Byles. Un altro fervente sostenitore di Wheatley è stato il dottor Benjamin Rush, uno dei firmatari della Dichiarazione di indipendenza.
Wheatley è stato manomesso circa tre mesi prima che la signora Wheatley morisse il 3 marzo , 1774. Sebbene molti editoriali britannici castigarono i Wheatley per aver mantenuto Wheatley in schiavitù presentandola a Londra come il genio africano, la famiglia aveva fornito un ambiguo h aven per il poeta. Wheatley era tenuta al posto di una servitù – a una distanza rispettabile di un braccio dai circoli signorili dei Wheatley – ma non aveva sperimentato né le richieste infide della schiavitù né le dure esclusioni economiche pervasive in unesistenza nera libera. Con la morte del suo benefattore, Wheatley scivolò verso questa vita tenue. Mary Wheatley e suo padre morirono nel 1778; Nathaniel, che si era sposata e si era trasferita in Inghilterra, morì nel 1783. Durante gli anni magri della guerra e la successiva depressione, lassalto a queste realtà razziali fu più di quanto il suo corpo malato o la sua anima estetica potessero resistere.
Il 1 aprile , 1778, nonostante lo scetticismo e la disapprovazione di alcuni dei suoi più cari amici, Wheatley sposò John Peters, che conosceva da circa cinque anni, e prese il suo nome. Un nero libero, Peters aspirava evidentemente alla grandezza imprenditoriale e professionale. Si presume che in vari documenti storici si sia chiamato Dr. Peters, che abbia praticato la legge (forse come avvocato free-lance per i neri sfortunati), tenuto una drogheria in Court Street, scambiato affari come fornaio e barbiere, e applicato per una licenza di liquori per un bar. Descritto da Merle A. Richmond come “un uomo di persona e modi molto belli”, che “indossava una parrucca, portava un bastone e recitava piuttosto” il gentiluomo “”, Peters è stato anche definito “uno straordinario esemplare della sua razza, essere uno scrittore fluente, un oratore pronto “. Le ambizioni di Peters lo considerano “impotente”, arrogante e orgoglioso agli occhi di alcuni giornalisti, ma come un uomo di colore in unepoca che apprezzava solo i suoi muscoli, lacume degli affari di Peters semplicemente non era vendibile. Come molti altri che si sparsero in tutto il nord-est per evitare i combattimenti durante la guerra rivoluzionaria, i Peters si trasferirono temporaneamente da Boston a Wilmington, nel Massachusetts, subito dopo il loro matrimonio.
Merle A. Richmond sottolinea che le condizioni economiche nelle colonie durante e dopo la guerra furono dure, in particolare per i neri liberi, che non erano preparati a competere con i bianchi in un mercato del lavoro rigoroso. Questi fattori sociali, piuttosto che qualsiasi rifiuto di lavorare da parte di Peters, furono forse i più responsabili della ritrovata povertà che Wheatley Peters soffrì a Wilmington e Boston, dopo che in seguito vi tornarono. Tra il 1779 e il 1783, la coppia potrebbe aver avuto figli (fino a tre, anche se le prove di bambini sono contestate), e Peters andò alla deriva ulteriormente nella miseria, spesso lasciando Wheatley Peters a badare a se stessa lavorando come cameriera mentre schivava i creditori e ha cercato di trovare un lavoro.
Durante le prime sei settimane dopo il loro ritorno a Boston, Wheatley Peters è rimasta con una delle sue nipoti in una villa bombardata che è stata convertita in un asilo nido dopo la guerra. Peters poi li trasferì in un appartamento in una zona fatiscente di Boston, dove altri parenti di Wheatley trovarono presto Wheatley Peters malato e indigente. Come ricorda Margaretta Matilda Odell: “Lei stessa soffriva per mancanza di attenzioni, per molti comfort, e il più grande di tutti i comfort nella malattia: la pulizia. Era ridotta a una condizione troppo ripugnante per descriverla. … In un appartamento sporco, in una parte oscura della metropoli … La donna che era stata onorata e rispettata alla presenza dei saggi e dei buoni … contava le ultime ore di vita in uno stato di miseria più abietta, circondata da tutte le emblemi di una squallida povertà! “
Eppure durante questi anni magri, Wheatley Peters ha continuato a scrivere e pubblicare le sue poesie ea mantenere, anche se su scala molto più limitata, la sua corrispondenza internazionale. Sentiva anche che, nonostante la scarsa economia, il suo pubblico americano e certamente i suoi amici evangelici avrebbero sostenuto un secondo volume di poesie. Tra ottobre e dicembre 1779, con almeno il motivo parziale di raccogliere fondi per la sua famiglia, pubblicò sei annunci per sollecitare gli abbonati per “300 pagine in Octavo, “un volume” Dedicated to the Right Hon.Benjamin Franklin, Esq .: uno degli ambasciatori degli Stati Uniti alla Corte di Francia “, che include 33 poesie e 13 lettere. Come con Poesie su vari argomenti, tuttavia, la popolazione americana non sosterrebbe uno dei suoi poeti più noti. (La prima edizione americana di questo libro non fu pubblicata fino a due anni dopo la sua morte.) Durante lanno della sua morte (1784), fu in grado di pubblicare, sotto il nome di Phillis Peters, una magistrale poesia di 64 versi in un opuscolo intitolato Liberty and Peace, che ha salutato lAmerica come “Columbia” vittoriosa su “Britannia Law”. Orgogliosa dellintensa lotta per la libertà della sua nazione che, per lei, esprimeva uneterna grandezza spirituale, Wheatley Peters ha concluso il poema con un anello trionfante:
La Britannia possiede il suo regno indipendente,
Hibernia, Scozia e i Regni della Spagna;
E lampia costa della Gran Germania ammira
Lo Spirito generoso che la Columbia accende.
Il paradiso propizio si riempirà di burrasche favorevoli,
Dove mai la Columbia diffonde le sue vele gonfie:
Ad ogni reame la pace mostrerà i suoi incantesimi,
e la libertà celeste diffuse il suo raggio doro.
Il 2 gennaio dello stesso anno pubblicò An Elegy, Sacred to the Memory of that Great Divine, il reverendo e erudito Dr. Samuel Cooper, solo pochi giorni dopo la morte del pastore della chiesa di Brattle Street. E, purtroppo, a settembre la sezione “Poetic Essays” del The Boston Magazine riportava “To Mr. and Mrs .________, on the Death of their Infant Son”, che probabilmente era un lamento per la morte di uno dei suoi figli e che certamente prefigurava la sua morte tre mesi dopo. ”
Phillis Wheatley Peters morì, trascurata e sola. Come conclude Richmond, con ampie prove, quando morì il 5 dicembre 1784, John Peters fu incarcerato, “costretto a liberarsi dei debiti da una prigione nella prigione della contea”. Il loro ultimo figlio sopravvissuto morì in tempo per essere sepolto con sua madre e, come ricordava Odell, “una nipote della benefattrice di Phillis, passando per Court Street, incontrò il funerale di un adulto e di un bambino: un passante la informò che erano portando Phillis Wheatley a quella villa silenziosa. “
Recenti studi dimostrano che Wheatley Peters ha scritto forse 145 poesie (la maggior parte delle quali sarebbero state pubblicate se gli incoraggiamenti che lei implorava fossero venuti alla luce per sostenere il secondo volume), ma questa eredità artistica è ora perduta, probabilmente abbandonata durante la ricerca di sussistenza di Peters dopo la sua morte. Delle numerose lettere che scrisse a leader politici e religiosi nazionali e internazionali, esistono circa due dozzine di note e lettere. In quanto mostra dellintelligenza africana, sfruttabile dai membri del movimento illuminista, dai cristiani evangelici e da altri abolizionisti, è stata forse riconosciuta ancora più in Inghilterra e in Europa che in America. I critici della letteratura afroamericana dellinizio del XX secolo non furono molto gentili con Wheatley Peters a causa della sua presunta mancanza di preoccupazione per la schiavitù. Lei, tuttavia, aveva una dichiarazione da fare sullistituzione della schiavitù, e arrivò al segmento più influente della società del XVIII secolo: la chiesa istituzionale. Due delle maggiori influenze sul pensiero e la poesia di Phillis Wheatley Peter furono la Bibbia e il cristianesimo evangelico del XVIII secolo; ma fino a tempi abbastanza recenti i suoi critici non consideravano il suo uso di allusioni bibliche né la sua applicazione simbolica come una dichiarazione contro la schiavitù. Parlava spesso in un linguaggio biblico esplicito progettato per spingere i membri della chiesa ad unazione decisiva. Ad esempio, queste linee audaci nel suo elogio poetico al generale David Wooster castigano i patrioti che confessano il cristianesimo ma opprimono il suo popolo:
Ma quanto presuntuosi dobbiamo sperare di trovare
accettazione divina con la mente Onnipotente
Sebbene siano ancora ingenerosi, si disonorano
E tengono in schiavitù Afric: razza irreprensibile
Lascia che la virtù regni e poi accorda le nostre preghiere
Siate la nostra vittoria e la loro generosa libertà.
E in una lettera esplicita al reverendo Samson Occom, scritta dopo che Wheatley Peters fu liberata e pubblicata ripetutamente sui giornali di Boston nel 1774, identifica la proprietà degli schiavi americani a quella dellEgitto pagano nei tempi antichi: “Altrimenti, forse, gli israeliti erano stati meno solleciti per la loro libertà dalla schiavitù egiziana: non dico che sarebbero stati contenti senza di essa, in nessun modo, perché in ogni seno umano, Dio ha impiantato un Principio, che chiamiamo Amore per la libertà; è impaziente di oppressione, e pantaloni per la liberazione, e per il congedo di i nostri egiziani moderni affermerò che lo stesso Principio vive in noi. “
Negli ultimi dieci anni, gli studiosi di Wheatley hanno scoperto poesie, lettere e altri fatti sulla sua vita e sulla sua associazione con gli abolizionisti neri del XVIII secolo. Hanno anche tracciato il suo notevole uso del classicismo e hanno spiegato lintento sociologico delle sue allusioni bibliche.Tutta questa ricerca e interpretazione ha dimostrato il disprezzo di Wheatley Peter per listituzione della schiavitù e il suo uso dellarte per minarne la pratica. Prima della fine di questo secolo tutte le implicazioni estetiche, politiche e religiose della sua arte e fatti ancora più salienti sulla sua vita e le sue opere saranno sicuramente conosciuti e celebrati da tutti coloro che studiano il XVIII secolo e da tutti coloro che venerano questa donna, una poeta più importante del canone letterario americano. —Originale di Sondra A. ONeale, Emory University