Perché una fragola coltivata lungo la strada costa più di una coltivata in California?

Le fragole del mercato contadino sono appena raccolte e locali, ma questi vantaggi hanno un prezzo. (Erin Schaff / For The Washington Post)

Kristen Seibert si avvicina al tavolo di Crumptown Farms un sabato mattina di fine maggio e si fa strada tra le pile disposte ad arte di bok choy, bietole e insalate. Si ferma davanti a una pila di aglio verde e parla con il contadino abbronzato e sorridente Brad Constable su come cucinarlo.

“Parlo con Brad ogni settimana”, dice Seibert, un energico proprietario di una piccola impresa che fa la spesa al mercato di Richmond tutto lanno. Venduto, infila il mazzetto daglio nel cestino della spesa foderato di lino insieme a uova fresche di fattoria, fragole e prodotti settimanali che fa parte del suo abbonamento allagricoltura sostenuta dalla comunità (CSA) . Siebert, che cucina per uno, dice che spende circa $ 44 ogni settimana al mercato degli agricoltori di St. Stephens. Dice che ha iniziato a fare acquisti al mercato per mangiare meno alimenti trasformati e migliorare la sua salute.

“I sappi che costa di più ”della drogheria, ammette. “Ma in un certo senso non mi interessa. Non conto i miei centesimi in questo modo.”

Visitare un mercato agricolo implica scoprire nuove verdure, scambiare ricette e sentirsi bene a consumare cibi salutari sostenendo piccoli, fattorie locali. Ma quellesperienza di benessere ha un prezzo.

In effetti, i prezzi del mercato degli agricoltori sono in media circa il doppio di quelli del mio negozio di alimentari, come ho scoperto quando ho fatto il confronto al mercato di Santo Stefano e un vicino Kroger la stessa mattina di maggio. Ho prezzato 10 prodotti e latticini, tra cui uova senza gabbia, formaggio, funghi, insalata mista e fragole sia biologiche che convenzionali. Avrei potuto comprarli tutti da Kroger per $ 31,37, ma al mercato avrei pagato $ 64,62. (Non ho confrontato le carni, decidendo che lallevamento è tutta unaltra serie di problemi.)

Alcuni studi suggeriscono che i prezzi di mercato degli agricoltori altrove possono essere più vicini al supermercato. Ma in Richmond, mangiare locale semplicemente non è economico.

Ad esempio, le fragole biologiche costano $ 6 .50 per litro questestate nei mercati locali, mentre le bacche biologiche del più grande fornitore di bacche negli Stati Uniti, Driscolls, sono costate $ 3,59 al litro al mio vicino Kroger. Certo, i coltivatori locali confezionano quarti che pesano 1,5 libbre, mentre i clamshell di plastica della Driscoll ne contengono solo una libbra. Ciò porta la differenza di prezzo per libbra a 74 centesimi in più per i frutti di bosco locali, una quantità inferiore ma comunque sorprendente dato che Driscolls paga gli stipendi di oltre 40.000 dipendenti e tutte quelle bacche viaggiano per migliaia di miglia in condizioni di refrigerazione costante. (I rappresentanti di Driscoll hanno rifiutato di commentare questa storia.)

Questi prezzi più alti rendono la coltivazione di fragole nel sud-est piuttosto redditizia, secondo uno studio sui costi della North Carolina State University. A prima vista, può sembrare che le piccole aziende agricole stiano semplicemente riducendo i prezzi, ma la realtà è molto più complicata.

Lavoratori agricoli a Oxnard, Calif., Raccogli le fragole. La California produce il 91 per cento del raccolto di fragole della nazione. (Lucy Nicholson / Reuters)

Poiché i fattori di costo possono spesso essere idiosincratici per ogni tipo di prodotto, ho deciso di concentrarmi sulle fragole come caso di studio per le differenze di prezzo . Il primo fattore che ho controllato è stata leconomia di scala.

Sia le grandi che le piccole aziende agricole hanno determinate spese fisse, come linstallazione di un pozzo, la riparazione di unattrezzatura o il pagamento di interessi su un prestito. Queste spese sono le stesse sia che tu stia coltivando un acro o 100. Distribuire questi costi fissi su una fattoria più grande significa che il costo per acro per gestire quella fattoria è inferiore.

E tuttavia, non è questo il motivo principale i prodotti locali costano di più. Leconomia di scala aiuta, ma analizzando i costi, ho scoperto che queste spese non sono sufficienti per aumentare così tanto i prezzi locali.

Quello che ho scoperto invece è questo fattore critico: le fragole amano assolutamente la California. In effetti, il Golden State produce il 91 per cento del raccolto di fragole della nazione, secondo il National Agricultural Statistics Service.

“Abbiamo un detto,” terra di fragole “”, dice Oleg Daugovish, consulente agricolo presso il Lestensione cooperativa dellUniversità della California. “È un terreno costoso e prezioso e il clima è la cosa migliore. Orange County, la pianura costiera è lideale. Non cè posto migliore per coltivare fragole “.

Gli agricoltori della California possono ammassare più piante per acro e produrre ogni anno molte più libbre di bacche di chiunque altro. Ad esempio, i coltivatori di fragole della Virginia piantano da 12.000 a 17.000 piante per acro. Sono distanziati di 12 pollici luno dallaltro in due file ordinate per letto, rannicchiati sotto il pacciame di plastica. I coltivatori della California piantano triple file, comprimendo quasi 22.000 piante per acro.

Fragole del supermercato di Driscolls. Lazienda californiana è il più grande fornitore di bacche del paese. (Tim Boyle / Bloomberg)

Inoltre, la California ha una stagione di crescita più lunga. Le piante sempre fertili producono una fornitura costante di bacche per sette mesi, mentre le varietà stagionali della Virginia si spengono dopo circa sei settimane. Gli agricoltori di entrambi gli stati raccolgono bacche ogni giorno, ruotando il loro tempo attraverso i campi in modo che ogni pianta venga raccolta ogni due o tre giorni. Ma la California ha molto più tempo per crescere.

“Questo è davvero il nocciolo della storia”, afferma Barclay Poling, un orticoltore di fragole in pensione presso NC State che ora lavora direttamente con gli agricoltori della Virginia. ” la stagione della raccolta ha un profondo effetto sulla resa per acro. I livelli di rendimento settimanali su base per acro in Virginia sono alti come ovunque, ma è il tempo di crescita che fa la differenza. “

A parità di superficie, la California produce circa il doppio di quanto il resto del il paese lo fa, dice Daugovish. “In effetti, siamo vittime del nostro stesso successo”, dice. “Abbiamo saturato il mercato al punto che le persone non possono mangiarli abbastanza velocemente”. Questo aumento del volume tra i grandi coltivatori è unulteriore pressione per mantenere i prezzi competitivi.

La coltivazione delle fragole viene svolta principalmente a mano, indipendentemente da dove vengono piantate le bacche o dalle dimensioni dellazienda. I lavoratori sul campo per i grandi coltivatori guadagnano un “minimo garantito”, un tasso di retribuzione che viene monitorato da vari gruppi governativi e di difesa, afferma Daugovish. Il salario minimo della California è leggermente superiore a quello della Virginia, quindi i costi del lavoro sono un po un fattore di differenziazione, ma non decisivo fattore.

Per molti piccoli coltivatori, lagricoltura è più uno stile di vita che unattività. Non sono così spietati riguardo ai margini di profitto come i loro concorrenti più grandi. Ad esempio, Debra Stoneman coltiva 16,5 acri biologici nella Byrd Farm in Columbia, Virginia, con suo marito, Philip, la loro figlia in età scolare e due dipendenti di lunga data.

“Noi non prendere soldi da questa fattoria “, dice Stoneman. Lei e suo marito lavorano gratuitamente per lunghe ore di contadini e pagano le bollette utilizzando il reddito da pensione. Alletà di 63 anni, Stoneman può raccogliere una fila di fragole a una velocità incredibile. Ma in questi giorni trascorre più tempo a svolgere il lavoro amministrativo e può snocciolare la maggior parte delle sue spese con la precisione di un chief financial officer su una chiamata sugli utili.

Non che sia preoccupata per i grandi profitti. “Sono qui perché lo adoro”, dice Stoneman, “so che sto combattendo la buona battaglia e morirò lassù su quella collina”.

I prezzi di Stoneman non sono sempre un riflesso accurato del costo reale del suo prodotto. Il prezzo è unarte con cui ogni piccola impresa lotta, cercando di trovare un punto dolce e redditizio tra quanto costa produrre qualcosa e quale prezzo pagherà il mercato per quelloggetto. Le aziende tendono a prezzi più bassi per un volume elevato di vendite costanti e a prezzi più alti per articoli stagionali e speciali. Giocherellare con questa equazione è così complesso che i professori delle scuole di economia traggono profitto dallinsegnarla. Ed è ancora più difficile se, come molti piccoli agricoltori, non tieni traccia dei tuoi numeri.

“Fisso i prezzi in base a dove si trovano i negozi di alimentari, la fascia più alta”, dice lagricoltore di Crumptown Brad Constable. “A volte tengo traccia dei costi, ma ce ne sono così tanti che ti allontanano rapidamente”. Nella Central Valley della California, i piccoli coltivatori che ho controllato facevano pagare da $ 2,50 a $ 5 la libbra per le fragole locali.

I piccoli agricoltori sia in California che in Virginia hanno spiegato che spesso fissano i prezzi per tenere conto dei loro raccolti inferiori e della migliore qualità. Coltivano varietà estive di breve stagione che privilegiano il sapore anziché la robustezza, la bellezza e la produttività.

Stoneman ha solo circa tre quarti di acro in fragole biologiche e con una superficie così piccola è più suscettibile alle perdite dovute al clima imprevedibile della Virginia.

Ad esempio, stima che il 50% del raccolto di bacche di questanno sia stato modellato da piogge primaverili insolitamente abbondanti. La Byrd Farm non può essere completata con campi nelle parti più aride del sud-est, o addirittura in Messico, come molti grandi fornitori di bacche della California come Driscoll possono. Nelle piccole aziende agricole, i profitti aumentano e diminuiscono, quindi i raccolti redditizi devono compensare raccolti in perdita o un intero anno negativo.

Gli agricoltori della California possono stipare più piante per acro e produrre ogni anno molte più libbre di bacche di chiunque altro. Ma le loro bacche non possono battere le colture locali in termini di sapore. (Lisa Bolton / The Washington Post)

In definitiva, acquirenti come Kristen Seibert, chef a km zero e negozi di alimentari gourmet semplicemente non si preoccupano dei prezzi complessi dettagli. Spesso sono felici di spendere più soldi per sostenere i piccoli agricoltori locali piuttosto che finanziare la grande industria.Ma se i prodotti non avessero un ottimo sapore avrebbero buttato fuori dalla finestra tutti quegli argomenti di “sostegno alle fattorie locali”. un cuore vuoto, non sono densi dentro. Li chiamiamo bacche di polistirolo ”, afferma Stoneman. Quella densità extra è il motivo per cui i suoi quarti pesano di più. Le bacche della California hanno un bellaspetto e sono disponibili quasi tutto lanno, quindi puoi servire la torta di fragole al tuo picnic del Labor Day. Ma di solito non hanno molto sapore, qualcosa ammette Daugovish.

“Non possiamo spedire maturi. Dobbiamo raccogliere al 75% di colore”, dice. “Le bacche mature locali sono davvero più simili un prodotto speciale. “

Ovviamente, lacquisto locale non è sostenibile per tutti coloro che vivono in città come Richmond, o per qualsiasi numero di climi di giardinaggio diversi in tutto il paese. Abbiamo bisogno della California (e del Messico, del Cile e di altri climi miracolosi) per continuare a coltivare cose, e molte di esse, se vogliamo nutrirci. Ma quando si tratta di sapore, i ricchi e i professionisti del cibo continueranno a pagare per il meglio che possono ottenere. E questestate sarà quello che cè nei mercati degli agricoltori o, ancora meglio, in crescita nei nostri cortili.

Hise è leditore di cibo per Virginia Living e scrive spesso sullintersezione tra cibo e affari . Il suo libro più recente è “The Secret Lives of Hoarders”.