Lusanza di John Doe è nata da uno strano e ormai scomparso procedimento legale britannico chiamato azione di espulsione. Secondo la vecchia common law inglese, le azioni che i proprietari terrieri potevano intraprendere contro gli squatter o gli inquilini inadempienti in tribunale erano spesso troppo tecniche e difficili per essere utili. Quindi i proprietari avrebbero invece intentato unazione di espulsione per conto di un inquilino fittizio contro unaltra persona fittizia che lo aveva presumibilmente sfrattato o estromesso. Per capire quali diritti sulla proprietà avevano le persone truccate, i tribunali dovevano prima stabilire che il proprietario era davvero il proprietario della proprietà, il che ha risolto la sua vera ragione dazione senza che lui dovesse passare attraverso troppi legali .
Spesso, i proprietari hanno chiamato le parti fittizie nelle loro azioni John Doe (lattore) e Richard Roe (limputato), sebbene nessuno sia stato in grado di trovare il caso in cui questi nomi sono stati usati per la prima volta o capire perché sono stati scelti. I nomi non sembrano avere una particolare rilevanza e potrebbe essere che i primi nomi siano stati scelti perché erano tra i più comuni allepoca. I cognomi, nel frattempo, si riferiscono entrambi al cervo: una cerva è una femmina di cervo e un capriolo, una specie di cervo eurasiatico (Capreolus capreolus) comune in Gran Bretagna. Potrebbero anche essere i nomi effettivi di persone reali che un particolare proprietario conosceva e ha deciso di utilizzare. Sfortunatamente, non lo sappiamo.
Qualunque sia la loro origine ultima, i nomi alla fine sono diventati segnaposto standard per parti non identificate, anonime o ipotetiche in un caso giudiziario. La maggior parte delle giurisdizioni degli Stati Uniti continua a utilizzare John Doe e la sua controparte femminile, Jane, come nomi segnaposto e attirerà Roe se due parti anonime o sconosciute sono coinvolte nello stesso caso. Anche i federali usano questi segnaposto, forse il più famoso in Roe v. Wade. La Jane Roe in quel caso era in realtà Norma Leah McCorvey, che si è rivelata subito dopo la decisione della Corte Suprema.