Nella maggior parte degli altri mammiferi, questi cambiamenti nellutero sono innescati da segnali dallembrione . In effetti, il rivestimento dellutero si ispessisce in risposta alla gravidanza.
“Cè” una bella correlazione tra le specie che hanno le mestruazioni e le specie che mostrano decidualizzazione spontanea “, afferma Emera.
Assumendo questo schema sostiene, Emera sembra aver identificato la domanda chiave. Perché alcune femmine controllano il rivestimento dellutero, mentre altre consentono ai loro embrioni non nati di controllarle?
“Noi sosteniamo che la decidualizzazione spontanea si sia probabilmente evoluta a causa del conflitto tra la madre e il feto “, dice Emera.
Un feto scaverà attraverso tutto il rivestimento dellutero per bagnarsi direttamente nel sangue di sua madre
“Proponiamo due possibilità, specialmente nei primati.” Il primo è che la decidualizzazione spontanea potrebbe essersi evoluta per proteggere la madre da un feto aggressivo.
Tutti i feti si rintanano nei rivestimenti dellutero delle loro madri, in cerca di nutrimento. Ma alcuni lo fanno più di altri.
In cavalli, mucche e maiali, lembrione si trova semplicemente sulla superficie del rivestimento dellutero. In cani e gatti, i feti scavano un po di più. Ma negli esseri umani e in altri primati, un feto scava attraverso tutto il rivestimento dellutero per bagnarsi direttamente nel sangue di sua madre.
Questo perché madri e bambini sono coinvolti in un “tiro alla fune evolutivo”, afferma Elizabeth Rowe della Purdue University in West Lafayette, Indiana.
La madre ha risposto alzando le sue difese
La madre vuole razionare la quantità di sostanze nutritive che fornisce a ciascun bambino, quindi ne ha ancora un po e può avere più bambini. Daltra parte, il bambino in via di sviluppo vuole ottenere più energia possibile dalla madre.
“A s il feto è diventato più aggressivo, la madre ha risposto alzando le sue difese prima che iniziasse effettivamente linvasione “, dice Emera.
La seconda possibilità è che la decidualizzazione spontanea si sia evoluta per sbarazzarsi di embrioni cattivi.
Gli embrioni umani sono molto inclini alle anomalie genetiche, motivo per cui così tante gravidanze falliscono nelle prime settimane. Ciò potrebbe essere dovuto alle nostre insolite abitudini sessuali, afferma Emera.
Un uovo può avere diversi giorni prima che venga fecondato
“Gli esseri umani possono accoppiarsi in qualsiasi momento durante il ciclo riproduttivo, a differenza di molti altri mammiferi che si accoppiano proprio intorno allovulazione”, afferma Emera. Questo si chiama “copulazione estesa”. Altri primati con mestruazioni, alcune specie di pipistrelli con mestruazioni e il toporagno elefante si impegnano tutti in una copulazione prolungata.
Di conseguenza, un uovo potrebbe avere diversi giorni prima che venga fecondato, dice Emera. Linvecchiamento delle uova può provocare embrioni anormali.
Una volta che il rivestimento dellutero si è ispessito e cambiato, le sue cellule sviluppano la capacità di riconoscere e rispondere agli embrioni difettosi. Quindi la decidualizzazione spontanea può essere un modo per la madre di salvare le sue risorse, dice Emera. “Le impedisce di investire in un embrione cattivo, le permette di sbarazzarsene immediatamente e prepara il suo corpo a unaltra gravidanza di successo.”
Questo ha abbastanza senso. Quasi tutti i mammiferi con mestruazioni hanno gravidanze lunghe e investono molto nella produzione di uno o due bambini alla volta. Di conseguenza, perdere anche un solo bambino ha un costo elevato, quindi levoluzione favorirebbe tutto ciò che ha contribuito a evitare gravidanze condannate.
Le mestruazioni umane sono accidentali sottoprodotto di come si è evoluta la nostra riproduzione
In linea con questa idea, uno studio pubblicato nel 2008 ha scoperto che anche gli embrioni di macaco rhesus sono soggetti ad anomalie genetiche. Ma non abbiamo dati simili per molte altre specie, dice Emera, quindi questa idea non può essere adeguatamente testata.
Anche se non possiamo ancora essere sicuri del motivo per cui si è evoluta la decidualizzazione spontanea, siamo ancora più vicini per rispondere allenigma delle mestruazioni. Le idee di Strassmann, Finn ed Emera suggeriscono tutte che le mestruazioni umane sono un sottoprodotto accidentale di come si è evoluta la nostra riproduzione. Potrebbe essere una conseguenza dei nostri feti aggressivi, o della nostra abitudine di accoppiarsi indipendentemente dal fatto che le donne stanno ovulando, o entrambe le cose.
Nelle specie che si riproducono in modo diverso, le mestruazioni non dovevano mai verificarsi. In effetti, le mestruazioni stesse erano un evento raro. In natura, e in alcune società umane, è ancora è.
Questo perché i mammiferi selvatici che hanno le mestruazioni trascorrono la maggior parte del loro tempo in gravidanza o allattando un bambino. In realtà ci vuole una notevole fortuna per catturare uno di loro con le mestruazioni, dice Rasweiler.
Le mestruazioni sono rare anche nelle società umane che non usano alcuna forma di contraccezione.Ci sono alcune di queste popolazioni di “fertilità naturale” anche oggi, e le donne in queste società trascorrono la maggior parte della loro vita riproduttiva in gravidanza o allattamento.
Tra i Dogon, una popolazione di fertilità naturale in Mali, Strassmann ha trovato che le donne hanno circa 100 periodi nella loro vita. Questo era probabilmente abbastanza tipico per gran parte della storia della nostra specie.
Al contrario, la maggior parte delle donne moderne ha 300-500 periodi. “Ciò che stiamo vivendo, come parte della nostra evoluzione, è molto insolito”, dice Strassmann.
“Ci sono donne che a volte hanno paura di non avere il ciclo”, dice Clancy. “Penso che capire le origini di come funziona il nostro corpo ci aiuti a renderci conto che i confini della normalità sono molto più ampi di potremmo pensare. Invece di patologizzare ogni piccolo aggiustamento e ogni piccola differenza che abbiamo, forse dovremmo lasciarlo stare molto di più. “
Cosa ne avrei fatto io di 11 anni di queste idee? Nessuno di loro avrebbe ha reso i miei primi periodi meno dolorosi. Ma avrei potuto sentirmi un po meglio se fossi stato in grado di vedere il mio disagio da una prospettiva così ampia.