Il termine non ha una definizione legale nel Regno Unito. Un individuo può nominare qualsiasi altro individuo come parente prossimo. Non è necessario che la persona nominata sia un parente di sangue o un coniuge, sebbene di solito sia così. Qualcuno che non ha parenti stretti (o che ha pochi o nessun contatto con i familiari sopravvissuti) può decidere di elencare qualcuno al di fuori della propria famiglia come parente più prossimo, ad esempio un amico o un vicino.
persona designata deve accettare la candidatura, altrimenti non è valida. Lo status di parente prossimo non conferisce diritti legali e non ha responsabilità speciali, ad eccezione di quanto indicato di seguito nel contesto specifico del Mental Health Act.
Lo status di parente prossimo non lo fa in alcun modo implica che possa ereditare qualsiasi patrimonio della persona in caso di morte. Le regole dellintestino stabiliscono chi eredita automaticamente (in assenza di testamento), un individuo può fare un testamento e nominare altre persone. Se un minore eredita (i figli ereditano dai genitori anche in assenza di testamento), allora, fino a quando il bambino non ha compiuto 18 anni, viene imposto un “trust”, il che significa che gli esecutori testamentari o gli amministratori del i beni fino a quando il bambino ha 18 anni. Il termine “parente prossimo” non deve essere confuso con la responsabilità genitoriale.
Nel contesto dellassistenza sanitaria, ai pazienti viene spesso chiesto di nominare un parente prossimo quando registrarsi presso il proprio medico di base o, in alternativa, al momento del ricovero in ospedale, in tal caso gli ospedali non lo faranno se il parente prossimo che il paziente è stato ricoverato o se cè qualche cambiamento nelle sue condizioni. Se il paziente è incosciente o altrimenti incapace di dichiarare il proprio parente prossimo, gli ospedali di solito elencano il parente di sangue più vicino, sebbene non ci siano regole specifiche. I medici tentano di cercare il punto di vista dei parenti prossimi quando considerano il processo decisionale per i pazienti incoscienti o per coloro che non hanno capacità. Il parente prossimo non ha il potere di prendere decisioni in merito allassistenza medica, solo di consigliare e non può né ignorare i desideri precedentemente dichiarati del paziente né impedire al team medico di agire in quello che considera il miglior interesse del paziente .
Tradizionalmente, i partner non sposati (soprattutto quelli dello stesso sesso) erano spesso esclusi da alcune istituzioni, ma negli ultimi anni la situazione è cambiata a causa dellaumento della convivenza nel Regno Unito e in famiglie diverse, come quelle formato da partner non sposati con figli (il 47,6% dei bambini è nato fuori dal matrimonio nel 2012). Come risultato di questi cambiamenti sociali, la politica nella maggior parte dei trust NHS è quella di chiedere a una persona al momento del ricovero in ospedale di nominare formalmente il parente più prossimo.
Poteri simili ai parenti prossimi come definiti in altre giurisdizioni possono essere delegate esplicitamente a unaltra persona utilizzando una procura duratura, in base alle disposizioni del Mental Capacity Act 2005 (si noti che questa legge non si riferisce specificamente alla salute mentale ed è in gran parte estranea alla legge sulla salute mentale).
Il Mental Health Act del 1983, sezione 26, ha sostituito il termine tradizionale di parente prossimo con “parente più prossimo”.