Negli anni 50 gli Stati Uniti erano preoccupati per la difesa dei nostri alleati in Europa e in Asia. Loriginale F-5A Freedom Fighter è stato sviluppato dal Northrop N-156, vincitore del concorso FX incoraggiato dallamministrazione Kennedy. Nel 1962 lF-5A fu scelto come combattente da esportazione supersonico economico per il Programma di assistenza reciproca degli alleati degli Stati Uniti (MAP). Con un prezzo accessibile di due milioni di dollari, laereo di classe mondiale è stato un enorme successo e utilizzato da più di 13 operatori oltre agli Stati Uniti LUSAF ha anche acquisito la versione da addestramento del T-38 Talon per sostituire il T-33 Shooting Star.

Listituzione della NATO e della SEATO (Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico e Organizzazione del Trattato del Sud-Est asiatico) ha creato unalleanza basata sulla difesa reciproca dei suoi membri se attaccati da una fonte esterna. Questi trattati hanno portato a un approccio più standardizzato a termini, procedure e competenze, spesso con conseguente adozione di pratiche statunitensi.

Nel 1970 Northrop vinse nuovamente la competizione International Fighter Aircraft (IFA) con il ridisegnato F- 5E ribattezzato Tiger II. La Republic of China Air Force (ROCAF) Taiwan ha costruito 308 F5-E su licenza dellAIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

LF-5 è stato utilizzato come velivolo aggressore in TOPGUN (Naval Fighter Weapons School) e Top Gun il film per le sue dimensioni e caratteristiche simili al Mig. LF-5 è stato utilizzato anche nei film Apocalypse Now e Hot Shots.