Invece di tentare di identificare una funzione generale (o anche un breve elenco di funzioni) per il ponte, è meglio pensare alla struttura come a un insieme di vari tratti e nuclei, tutti con le proprie funzioni. Sebbene descrivere il ponte in questo modo possa far sembrare che il ponte sia coinvolto in un confuso miscuglio di attività, è un approccio più accurato rispetto al tentativo di riassumere le funzioni del ponte in poche azioni.
La caratteristica più importante del ponte è la parte simile a un ponte da cui deriva il suo nome. Nonostante appaia come un ponte, tuttavia, il ponte basale non è una connessione diretta tra i due emisferi cerebellari. Invece, le fibre che scendono dalla corteccia (cioè le fibre corticopontine) sinapsi su una varietà di nuclei qui chiamati nuclei pontini. Quindi, gruppi di fibre sporgono dai nuclei pontini su un lato del ponte, attraversano laltro lato del ponte e si uniscono per formare i peduncoli cerebellari medi. I peduncoli cerebellari medi sono grandi fasci di fibre che collegano il ponte al cervelletto, che costituiscono così le porzioni di collegamento del “ponte”. Rappresentano uno dei principali percorsi di trasferimento delle informazioni dal cervello e dal tronco encefalico al cervelletto.
Il ponte ospita diversi nuclei e fibre dei nervi cranici. Questi includono il nucleo sensoriale principale del nervo trigemino e il nucleo motore del nervo trigemino — un nervo responsabile delle funzioni sensoriali e motorie della testa e del viso. Anche il nucleo abducente, che controlla i movimenti laterali dellocchio, si trova nel ponte. Il nucleo facciale, che dà origine al nervo facciale, innerva i muscoli coinvolti nellespressione facciale e trasporta le informazioni sensoriali dalla bocca. Il nervo vestibolococleare, che trasporta le informazioni sulludito e sui sensi vestibolari, entra nel tronco cerebrale alla giunzione del ponte e del midollo per creare una sinapsi su vari nuclei in queste due aree.
Il ponte contiene anche gruppi di neuroni che sono importanti per i principali sistemi di neurotrasmettitori nel cervello. Ad esempio, il locus coeruleus (dal latino “luogo blu” e chiamato per il pigmento che conferisce a questi neuroni un colore blu-nero nel tessuto cerebrale non colorato) si trova nel ponte. Il locus coeruleus è la più grande raccolta di neuroni contenenti noradrenalina (noti anche come noradrenergici) nel sistema nervoso centrale. I neuroni noradrenergici lasciano il locus coeruleus e si proiettano attraverso il cervello e il midollo spinale. Lattività nel locus coeruleus è bassa durante il sonno e alta durante gli stati di eccitazione (ad es. Stress acuto come una situazione minacciosa). Le proiezioni dal locus coeruleus a una regione vicina (a volte chiamata regione subcoruleus) del ponte aiutano anche a regolare il sonno REM (movimento rapido degli occhi). In effetti, la regione del subcoeruleus del ponte è considerata la regione più critica per il sonno REM nel cervello, e il danno a questarea ha dimostrato di eliminare il sonno REM negli animali da esperimento. I nuclei del rafe, gruppi di cellule che contengono serotonina, si trovano anche nel ponte (e in gran parte del tronco cerebrale).
A causa della sua posizione centrale tra il cervello e il midollo spinale, il ponte funge anche da condotto per molti tratti che passano su e giù per il tronco cerebrale. Tratti come il tratto corticospinale per il movimento volontario, il lemnisco mediale per le sensazioni tattili e propriocettive e il sistema anterolaterale per le sensazioni dolorose, passano tutti attraverso il ponte.
Pertanto, a causa della diversità dei tratti e dei nuclei trovati allinterno del ponte, la struttura è coinvolta con un lungo elenco di funzioni che vanno dalle espressioni facciali al sonno. Il ponte è quindi non solo una delle parti più visibilmente distinte del cervello a causa dellaspetto simile a un ponte del ponte basale, ma è anche una delle più importanti.