Nel febbraio 2015, la giornalista Kate Dawson stava navigando su Getty Images sito web quando si è imbattuta in unenigmatica foto in bianco e nero di una donna con quattro fili di perle intorno al collo e una sciarpa di chiffon intorno al naso e alla bocca. La donna era circondata da una minacciosa foschia grigia. “Sono stato appena colpito dalla foto”, dice Dawson a The Verge.
Quellimmagine è stata scattata nel dicembre 1952, quando Londra era intrappolata in una nuvola mortale di nebbia e inquinamento per cinque giorni. A quel tempo, la città funzionava con carbone a buon mercato per qualsiasi cosa, dalla generazione di energia al riscaldamento delle case. Così, quando un anticiclone ha causato il ristagno di aria fredda su Londra, lanidride solforosa, lanidride carbonica e le particelle di fumo si sono montate e hanno finito per soffocare fino a 12.000 morti.
Quando Dawson realizzò nessun libro sul Grande Smog del 1952 era stato scritto, decise di riprendere il progetto. Ma mentre cercava clip di giornale dellepoca, vide che un altro assassino dominava i titoli dei giornali: un uomo che aveva ucciso almeno sei donne, nascondendo i loro cadaveri sotto le assi del pavimento e negli armadi del suo appartamento a Notting Hill. “Era solo questo diluvio, era incredibile ible “, dice Dawson. “Non riuscivo a girarci intorno e non sono riuscito a trovare nulla sullo smog.”
Alla fine, Dawson ha deciso di intrecciare le due storie insieme, in un nuovo libro intitolato Death in the Air. sono “bizzarri”, dice Dawson, se non inquietanti: sia il Grande Smog che il serial killer, chiamato John Reginald Christie, hanno asfissiato a morte persone innocenti, ed entrambi hanno spronato il passaggio della legislazione storica. Lo smog mortale ha spinto il governo britannico – dopo aver negato a lungo ogni collegamento tra le morti e linquinamento – ad approvare il primo Clean Air Act del mondo. La storia dellorrore di Christie, daltra parte, ha portato allabolizione della pena di morte anni dopo. Un vicino di Christie, di nome Tim Evans, è stato accusato di aver ucciso sua moglie e suo figlio e giustiziato prima che Christie confessasse gli omicidi – una condanna ingiusta che ha irritato il pubblico.
Per Dawson, il modo in cui i media – e il pubblico – ha reagito a entrambe le storie in quel momento è molto significativo di come il mondo funzioni ancora oggi. I tweet stravaganti e le notizie accattivanti spesso ottengono la massima attenzione, a volte oscurano storie più importanti, dice. “Tutto questo per me ha appena risuonato nel nostro periodo di tempo, e quindi ho pensato che la giustapposizione fosse davvero importante”, dice Dawson.
Con linquinamento atmosferico che fa ancora notizia oggi, The Verge ha parlato con Dawson delle condanne errate, del motivo per cui i londinesi non sono andati fuori di testa per la nebbia mortale e se il Grande Smog potrebbe ancora accadere oggi.
Lintervista è stata modificata per brevità e chiarezza.
Nel libro citi un incidente molto noto: lo smog che uccise 20 persone e ne fece ammalare altre migliaia a Donora, in Pennsylvania nel 1948. Non ricordo di aver mai letto del Grande smog di Londra del 1952 nei libri di storia , però. Perché?
È interessante la reazione tra i due, e penso che sia molto significativo per entrambe le società. Nel 1948, la reazione della piccola città fu un disastro naturale: hanno creato un centro di triage nel centro comunitario. È stato uno sforzo concertato da parte di tutti in città cercare di superare questo problema. E lo hanno riconosciuto come un disastro mortale. Non è quello che è successo nel Grande Smog del 1952. In realtà, era ancora un altro smog, è durato molto più a lungo. E il panico non è arrivato fino a mesi dopo, quando è uscito il bilancio delle vittime e si sono resi conto che migliaia di persone sono morte. E anche allora non cera panico. Quindi a Donora cè un museo dedicato allevento, e non cè niente del genere a Londra. Quindi stai parlando di due reazioni drasticamente diverse. Quindi giusto, nei libri di storia uno è rappresentato e uno no.
Perché i londinesi non hanno reagito con il panico?
Ce ne sono un paio motivi. Numero uno, stiamo parlando di 300 anni di smog come questo. A causa del sistema meteorologico, questo si trasformò in uno smog straordinariamente lungo e straordinariamente mortale, ma questi sistemi meteorologici, questi anticicloni, erano arrivati ogni anno; erano sempre lì. Duravano due o tre giorni, di solito due, e poi venivano portati via da un vento e tutto linquinamento galleggiava nellatmosfera. Non è solo quello che è successo. È rimasto in circolazione per cinque giorni.
Cerano persone che morirono nel loro letto, morirono nelle stanze dellospedale e, poiché non cerano sistemi computerizzati centrali per gli ospedali, non cerano dati che collegassero tutti i deceduti. Era una prova aneddotica. Ma anche i medici dellospedale hanno detto: “Sai, pensavamo solo di aver avuto dei giorni davvero difficili.”Non è venuto in mente alle persone che questo è successo in tutta la città. I media non lo collegarono.
Il Grande Smog alla fine stimolò passaggio del Clean Air Act del 1956 nel Regno Unito. Che influenza ha avuto sulla legislazione in materia di aria pulita negli Stati Uniti e in tutto il mondo?
Il Clean Air Act del Regno Unito è stato davvero il primo tipo di legislazione federale globale al mondo in cui avevi un governo, non solo locale governo o governo statale, che ha imposto alcune regole piuttosto restrittive allindustria e ai cittadini locali e ha fornito sussidi in modo che i londinesi potessero iniziare a convertirsi dai camini a carbone al combustibile senza fumo, che è molto costoso. Era davvero un progetto da seguire per le altre nazioni.
È stato lo sforzo pionieristico che è stato realizzato solo grazie a Norman Dodds e molte persone del Partito laburista, che hanno spinto la questione fino ad ora e ha costretto il governo britannico ad agire finalmente. Questo era un problema sistemico che nessuno prendeva sul serio al governo perché era solo qualcosa che era sempre lì e il governo era in bancarotta.
Il libro è pieno di personaggi dipinti in modo vivido che hanno vissuto il Grande Smog . Come hai trovato quelle persone?
Ho dovuto pensare tra me e me: chi sarebbe stato effettivamente nello smog? Chi era un salvavita, chi erano gli aiutanti? Quindi, ovviamente, ho pensato a medici, infermieri, autisti di ambulanze e agenti di polizia. Quindi ho trovato le associazioni nazionali per i pensionati per ciascuno di questi gruppi e ho inviato une-mail al capo di ciascuna di queste associazioni e ho detto: “Ascolta, so che avete tutti un database di posta elettronica, potete inviare une-mail per mio conto a tutti i vostri membri e dico, sono una giornalista che sta scrivendo un libro sul Grande Smog del 1952, sta cercando persone che hanno lavorato nel Grande Smog. Risponderesti se fossi interessato a essere intervistato? Quindi ho ricevuto unenorme quantità di risposte. Erano molto interessati a raccontare la storia.
Anche allora, quando ho parlato con tutte queste persone sopravvissute allo smog, persino Rosemary Sergente, che aveva perso suo padre ed era questa storia incredibilmente straziante, avevano tutti lo stesso mantra: questa era solo una parte della vita a Londra. Era la città più sovrappopolata e industrializzata del mondo. Ed è diventata qualcosa di, beh , questo è solo un sottoprodotto della vita in città. Ecco perché era importante per me includere Rosemary, come una ragazza di 13 anni, perché non aveva alcuna decisione in merito. Non comprava carbone. Lottanta per cento dei il pubblico fumava, lei non fumava. Non aveva scelto di vivere a Londra. Era davvero una vittima innocente, senza alcuna colpa.
Cosa ti ha sorpreso di più di questo periodo di tempo?
Primo, pensavo che Londra si fosse ripresa dalla seconda guerra mondiale molto più rapidamente di quanto non abbia fatto, in effetti. Sono rimasto sorpreso dal fatto che nel 1952, sette anni dopo la guerra, Londra fosse ancora in difficoltà. Il governo era ancora in gravi difficoltà. E poi, ovviamente, tutte le ripercussioni che ne derivano: la povertà, il crimine, i piccoli budget della polizia.
Ciò che mi ha sorpreso del caso di John Christie, oltre allincredibile attenzione mediatica che ha ricevuto, cè è stato un sacco di polemiche. Christie aveva un vicino che alla fine fu impiccato in parte a causa della testimonianza di Christie. Luomo era stato condannato per aver ucciso sua moglie e suo figlio, e in seguito si è scoperto che Christie aveva confessato e che Christie era davvero colpevole e luomo è stato prosciolto postumo. E così sono entrato in questo caso sentendomi davvero come se stessi per trovare le stesse prove e giungere alla stessa conclusione, e davvero non sono arrivato alla stessa conclusione. E questo è stato sorprendente per me.
Sono caduto nella trappola che fanno molte persone, il che significa semplicemente che la storia e la saggezza convenzionale siano giuste. Dopo aver esaminato tutte le prove, non credo che la confessione di Christie fosse giusta e penso che luomo giusto sia stato impiccato per aver ucciso la moglie e il bambino. Penso che le persone non volessero davvero credere che due persone potessero vivere nella stessa casa contemporaneamente, ed entrambi essere assassini e non si conoscono o lavorano insieme. E credo che sia assolutamente fattibile.
Quali prove hai trovato che ti hanno convinto di questo?
Parlando con lagente di polizia, Len Trevallion, che ha contribuito a indagare sul caso, abbiamo parlato di come il crimine non fosse fattibile nel modo in cui John Christie lo ha definito. Ho guardato il rapporto del patologo, che per me era il più interessante. La moglie, che era Beryl Evans, cerano molte sue fotografie prima che la seppellissero. E il patologo, sepolto in profondità nel suo rapporto, ha detto che era stata colpita in bocca così forte che il suo labbro le stava toccando il naso. È molto difficile.E il modo in cui il sangue si è coagulato, ha stimato che fosse stata colpita 20 minuti prima di morire.
Ho dato quella foto ai patologi di oggi, due di loro, e loro hanno concordato: sì, sembra che è stata colpita 20 minuti prima. Ora, in quale mondo una donna lascerà che un vicino la picchi, si sieda per 20 minuti e poi la strangoli? Non ha alcun senso. Nessuno lha sentita urlare. Ma suo marito era violento e la picchiava tutto il tempo. Quindi per me, ciò che ha senso è che il marito lha picchiata e hanno litigato e poi lha uccisa più tardi. Quando John Christie ha confessato di aver ucciso la moglie e il figlio del suo vicino, penso che sia stato semplicemente preso come vangelo. Christie stava confessando di aver ucciso tutti sotto il sole perché voleva sfuggire alla pena di morte. Quindi aveva quella che chiamava la difesa “più è meglio è”. E non credevo a nessuna delle sue confessioni. Naturalmente, la verità sta in entrambi i morti.
Questo libro è anche una storia di ciò che accade quando non ci sono regolamenti sullinquinamento. Mi chiedo cosa dice del nostro attuale clima politico, dove abbiamo unamministrazione che sta sventrando lAgenzia per la protezione ambientale.
Penso che la nostra situazione attuale sia angosciante e preoccupante. Ovviamente è improbabile che qualcosa del genere accada nel nostro paese. Linquinamento è orribile, ma non a tal punto in unarea così chiusa. Ma penso che quello che sta succedendo con lEPA, il defunding di alcuni programmi, la riduzione del personale e lattuale clima politico di tendenza più verso gli industriali e meno verso laria pulita, sia angosciante e in alcuni casi irreversibile.
Questo dovrebbe essere un ammonimento. E penso che pochissime persone al potere stiano ascoltando. Solo perché non hai il Grande Smog del 1952, con le nuvole gialle e laria che odora di uova marce, non significa che laria che respiri non stia distruggendo la tua salute, e ogni ricerca lo dimostra. E io pensa solo che lo diamo per scontato.