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Millard Fillmore, un membro del Whig, è stato il tredicesimo presidente degli Stati Uniti (1850-1853) e lultimo presidente a non essere affiliato né al partito democratico né a quello repubblicano.
Nella sua ascesa da capanna di legno a ricchezza e White House, Millard Fillmore ha dimostrato che attraverso unindustria metodica e un po di competenza un uomo poco entusiasmante poteva realizzare il sogno americano.
Nato nel paese dei Finger Lakes a New York nel 1800, Fillmore da giovane ha sopportato le privazioni di vita di frontiera. Lavorava nella fattoria di suo padre e a 15 anni era apprendista in un cassettone. Frequentò le scuole con una sola stanza e si innamorò dellinsegnante dai capelli rossi, Abigail Powers, che in seguito divenne sua moglie.
Nel 1823 fu ammesso al bar; sette anni dopo ha trasferito il suo studio legale a Buffalo. In qualità di associato del politico Whig Thurlow Weed, Fillmore ha ricoperto cariche statali e per otto anni è stato membro della Camera dei rappresentanti. Nel 1848, mentre era Direttore di New York, fu eletto Vice Presidente.
Fillmore presiedette il Senato durante i mesi di dibattiti snervanti sul Compromesso del 1850. Non fece commenti pubblici sui meriti di le proposte di compromesso, ma pochi giorni prima della morte del presidente Taylor, gli disse che se ci fosse stato un voto di parità sul disegno di legge di Henry Clay, avrebbe votato a favore.
Così limprovvisa adesione di Fillmore alla presidenza nel luglio 1850 portò un repentino cambiamento politico nellamministrazione. Il gabinetto di Taylor si dimise e il presidente Fillmore nominò immediatamente Daniel Webster come Segretario di Stato, proclamando così la sua alleanza con i Whig moderati che erano favorevoli al Compromesso.
Un disegno di legge per ammettere la California suscitava ancora tutti i violenti argomenti a favore e contro lestensione della schiavitù, senza alcun progresso verso la risoluzione delle principali questioni.
Clay, esausto, lasciò Washington per riprendersi, affidando la leadership al senatore Stephen A. Douglas dellIllinois. In questo momento critico, il presidente Fillmore si annunciò a favore del compromesso. Il 6 agosto 1850, inviò un messaggio al Congresso raccomandando che il Texas fosse pagato per abbandonare le sue rivendicazioni su parte del New Mexico.
Ciò contribuì a influenzare un numero critico di Whig del nord del Congresso lontano dalla loro insistenza la Wilmot Proviso – la clausola che tutta la terra ottenuta dalla guerra messicana deve essere chiusa alla schiavitù.
Lefficace strategia di Douglas al Congresso combinata con la pressione di Fillmore da parte della Casa Bianca per dare impulso al movimento di compromesso. Rompendo lunico pacchetto legislativo di Clay, Douglas ha presentato cinque progetti di legge separati al Senato:
1. Ammetti la California come stato libero.
2. Risolvi il confine del Texas e compensala.
3. Concedi lo status territoriale al New Mexico.
4. Mettere gli ufficiali federali a disposizione dei proprietari di schiavi in cerca di fuggitivi.
5. Abolire la tratta degli schiavi nel Distretto di Columbia.
Ogni misura ottenne la maggioranza e il 20 settembre il presidente Fillmore le aveva convertite in legge. Webster ha scritto: “Ora posso dormire di notte”.
Alcuni dei Whig settentrionali più militanti rimasero inconciliabili, rifiutandosi di perdonare Fillmore per aver firmato il Fugitive Slave Act. Hanno contribuito a privarlo della nomination presidenziale in 1852.
Nel giro di pochi anni fu evidente che, sebbene il Compromesso avesse lo scopo di risolvere la controversia sulla schiavitù, servì piuttosto come una difficile tregua settoriale.
Quando il Partito Whig si disintegrò nel 1850, Fillmore rifiutò di aderire al Partito Repubblicano; ma, invece, nel 1856 accettò la nomina a Presidente del Partito Know Nothing, o Americano,. Durante la guerra civile si oppose al presidente Lincoln e durante la ricostruzione sostenne il presidente Johnson. Morì nel 1874.