LOxford English Dictionary cita gli usi del meta prefisso come “oltre, su” (come meta-economia e meta-filosofia) risalenti al 1917. Tuttavia, queste formazioni sono parallele alloriginale “metafisica” e “metafisica”, cioè come prefisso a nomi generali (campi di studio) o aggettivi. Seguendo le citazioni OED, iniziò ad essere usato con nomi specifici in connessione con la logica matematica qualche tempo prima del 1929. (Nel 1920 David Hilbert propose un progetto di ricerca in quella che era chiamata “metamatematica”.)
Un notevole inizio la citazione è luso della parola “metateorema” da parte di Quine nel 1937, dove meta- ha il significato moderno di “una X su X”. (Si noti che gli usi precedenti di “meta-economia” e persino della “metafisica” non hanno questo struttura – sono circa o oltre X ma non costituiscono essi stessi una X).
Douglas Hofstadter, nel suo libro del 1979 Gödel, Escher, Bach (e nel seguito, Metamagical Themas), rese popolare questo significato del termine. Il libro, che tratta di autoreferenzialità e strani loop, e tocca Quine e il suo lavoro, è stato influente in molte sottoculture legate al computer e può essere responsabile della popolarità del prefisso, per il suo uso come solista termine e per le numerose monete recenti che lo utilizzano. Hofstadter utilizza meta come parola a sé stante, come aggettivo e come preposizione direzionale (“going meta”, un termine che conia per il vecchio trucco retorico di portare un dibattito o unanalisi a un altro livello di astrazione, come quando qualcuno dice “Questo dibattito” non sta andando da nessuna parte “). Questo libro può anche essere responsabile dellassociazione di “meta” con strani loop, in opposizione alla semplice astrazione. La frase “Questa frase contiene trentasei lettere” e la frase che la incorpora sono esempi di “metasentenze” che si riferiscono a se stesse in questo modo.