Matthias Jakob Schleiden è nato ad Amburgo il 5 aprile 1804. Suo padre era il medico municipale di Amburgo. Schleiden ha proseguito gli studi legali laureandosi nel 1827. Ha poi stabilito uno studio legale ma dopo un periodo di depressione emotiva e un tentato suicidio, ha cambiato professione.
Studiò scienze naturali allUniversità di Göttingen a Göttingen, in Germania, ma si trasferì allUniversità di Berlino nel 1835 per studiare le piante. Johann Horkel, lo zio di Schleiden, lo ha incoraggiato a studiare embriologia vegetale.
Ha presto sviluppato il suo amore per la botanica in una ricerca a tempo pieno. Schleiden ha preferito studiare la struttura delle piante al microscopio. botanica allUniversità di Jena, scrisse Contributions to our Knowledge of Phytogenesis (1838), in cui affermava che tutte le piante sono composte da cellule. Così, Schleiden e Schwann furono i primi a formulare quella che allora era una credenza informale come principio di biologia pari per importanza alla teoria atomica della chimica. Riconobbe anche limportanza del nucleo cellulare, scoperto nel 1831 dal botanico scozzese Robert Brown, e ne intuì la connessione con la divisione cellulare.
Divenne professore di botanica presso lUniversità di Dorpat nel 1863. Ha concluso che tutte le parti della pianta sono fatte di cellule e che un organismo vegetale embrionale nasce da una cellula.
Morì a Francoforte sul Meno il 23 giugno 1881.
Die Entwickelung der Meduse (“The Development of the Medusæ”), in Schleiden “s Das Meer