Prima dellinvenzione del telefono elettromagnetico, esistevano dispositivi acustici meccanici per la trasmissione di parole pronunciate e musica su una distanza maggiore di quella del parlato normale. I primissimi telefoni meccanici erano basati sulla trasmissione del suono attraverso tubi o altri supporti fisici, e tra i primissimi esperimenti furono quelli condotti dal fisico britannico e poliedrico Robert Hooke dal 1664 al 1685. Dal 1664 al 1665 Hooke fece esperimenti con la trasmissione del suono attraverso un filo teso e teso. Gli viene attribuito un telefono a corde acustiche già nel 1667.
Una pubblicità del 1886 per un telefono acustico
Anche il telefono di latta acustica molto simile, o “telefono dellamante”, è noto da secoli. Collega due diaframmi con una corda o un filo teso, che trasmette suono da vibrazioni meccaniche dalluna allaltra lungo il filo (e non da una corrente elettrica modulata). Lesempio classico è il giocattolo per bambini realizzato collegando il fondo di due bicchieri di carta, lattine di metallo o bottiglie di plastica con stringa.
Per un breve periodo di tempo i telefoni acustici furono commercializzati come concorrente di nicchia del telefono elettrico, in quanto precedevano linvenzione di questultimo e non rientravano nellambito della sua protezione brevettuale. Quando il brevetto telefonico di Alexander Graham Bell è scaduto e dozzine di nuove compagnie telefoniche hanno invaso il mercato, i produttori di telefoni acustici non hanno potuto competere commercialmente e hanno subito cessato lattività. La loro portata massima era molto limitata, ma centinaia di innovazioni tecniche (risultando in circa 300 brevetti) hanno aumentato la loro portata a circa 800 metri o più in condizioni ideali. Un esempio di una di queste società è stata la “Pulsion Telephone Supply Company” di Lemuel Mellett del Massachusetts, che ha progettato la sua versione nel 1888 e lha distribuita sulla ferrovia a destra di vie, presumibilmente con unautonomia di 4,8 km.
Nei secoli prima che i barattoli di latta e i bicchieri di carta diventassero allordine del giorno, venivano usati altri bicchieri e il dispositivo veniva talvolta chiamato “gli amanti” telefono”. Durante il 20 ° secolo, è entrato nelluso comune nelle scuole materne ed elementari insegnare ai bambini la vibrazione sonora.