Nella maestosa casa londinese di sua zia, Lady Brandon, il noto artista Basil Hallward incontra Dorian Gray. Dorian è un giovane colto, ricco e incredibilmente bello che cattura immediatamente limmaginazione artistica di Basilio.Dorian si siede per diversi ritratti e Basilio lo dipinge spesso come un antico eroe greco o una figura mitologica. Quando il romanzo si apre, lartista sta completando il suo primo ritratto di Dorian come è veramente, ma, come ammette al suo amico Lord Henry Wotton, il dipinto lo delude perché rivela troppo del suo sentimento per il suo soggetto. Lord Henry, un famoso spirito che si diverte a scandalizzare i suoi amici celebrando la giovinezza, la bellezza e la ricerca egoistica del piacere, non è daccordo, sostenendo che il ritratto è il capolavoro di Basil. Dorian arriva in studio e Basil lo presenta con riluttanza a Lord Henry, che teme lo farà. hanno uninfluenza dannosa sul giovane Dorian impressionabile.
I timori di Basil sono ben fondati; prima della fine della loro prima conversazione, Lord Henry sconvolge Dorian con un discorso sulla natura transitoria della bellezza e della giovinezza. Preoccupato che queste, le sue caratteristiche più impressionanti, stiano svanendo di giorno in giorno, il ritratto di Dorian curseshis, che crede un giorno gli ricorderà la bellezza che avrà perso. In un impeto di angoscia, promette la sua anima se solo il dipinto potrebbe sopportare il peso delletà e dellinfamia, permettendogli di rimanere per sempre giovane. Dopo gli sfoghi di Dorian, Lord Henry ribadisce il suo desiderio di possedere il ritratto; tuttavia, Basil insiste che il ritratto appartenga a Dorian.
Nelle settimane successive, linfluenza di Lord Henry su Dorian si rafforza. Il giovane diventa un discepolo del “nuovo edonismo” e propone di vivere una vita dedicata alla ricerca del piacere. Si innamora di Sibyl Vane, una giovane attrice che recita in un teatro nei bassifondi di Londra. Adora la sua recitazione; lei, a sua volta , si riferisce a lui come “Principe Azzurro” e si rifiuta di ascoltare gli avvertimenti di suo fratello, James Vane, che Dorian non va bene per lei. Sopraffatta dalle sue emozioni per Dorian, Sibyl decide che non può più recitare, chiedendosi come può fingere di amare sul palco ora che ha sperimentato la cosa reale. Dorian, che vive Sibyl per la sua capacità di recitare, spezza crudelmente il suo fidanzamento con lei. Dopo averlo fatto, torna a casa e nota che il suo volto nel ritratto di Basil che lo ritrae è cambiato: ora sogghigna. Spaventato dal fatto che il suo desiderio che la sua somiglianza nel dipinto sopporti gli effetti negativi del suo comportamento si è avverato e che i suoi peccati saranno registrati sulla tela, decide di fare un incontro con Sibyl il giorno successivo. Il pomeriggio successivo, tuttavia, Lord Henry porta la notizia che Sibyl si è uccisa. Allurgenza di Lord Henry, Dorian decide di considerare la sua morte una sorta di trionfo artistico – lei personificava la tragedia – e di lasciarsi alle spalle la questione. Nel frattempo, Dorian nasconde il suo ritratto in una remota stanza al piano superiore della casa osserva la sua trasformazione.
Lord Henry consegna a Dorian un libro che descrive le malvagie imprese di un francese del diciannovesimo secolo; diventa la Bibbia di Dorian mentre sprofonda sempre più in una vita di peccato e corruzione. Vive una vita dedita a raccogliere nuove esperienze e sensazioni senza tener conto degli standard morali convenzionali o delle conseguenze delle sue azioni. Passano diciotto anni. La reputazione di Dorian soffre nei circoli della gentile società londinese, dove si spargono voci riguardo ai suoi scandali sfruttamenti. I suoi coetanei continuano comunque ad accettarlo perché rimane giovane e bello. La figura nel dipinto, tuttavia, diventa sempre più avvizzita e orribile. In una notte buia e nebbiosa, Basil Hallward arriva a casa di Dorian per confrontarsi con lui sui tumori che affliggono la sua reputazione. I due discutono, e Dorian alla fine offre a Basil uno sguardo alla sua anima (di Dorian). Mostra a Basil il ritratto ormai orribile e Hallward, inorridito, lo prega di pentirsi. Dorian afferma che è troppo tardi per la penitenza e uccide Basil in un impeto di rabbia.
Per sbarazzarsi del corpo, Dorian si avvale dellaiuto di un amico estraneo, un medico, che ricatta. Poi, subito dopo lomicidio, Dorian si reca in una fumeria doppio, dove incontra James Vane, che tenta di vendicare la morte di Sibyl. Dorian fugge nella sua tenuta di campagna. Mentre intrattiene gli ospiti, nota James Vane che sbircia da una finestra, e viene distrutto dalla paura e dal senso di colpa. Quando una squadra di cacciatori spara accidentalmente e uccide Vane, Dorian si sente di nuovo al sicuro. Decide di modificare la sua vita ma non riesce a raccogliere il coraggio di confessare i suoi crimini, e il dipinto ora rivela il suo presunto desiderio di pentirsi per quello che è: lipocrisia. In preda alla furia, Dorian raccoglie il coltello che ha usato per pugnalare Basil Hallward e tenta di distruggere il pittura. Cè uno schianto, ed i suoi servi entrano per trovare il ritratto, illeso, che mostra Dorian Grayas un bellissimo giovane.Sul pavimento giace il corpo del loro padrone, un vecchio, orribilmente rugoso e sfigurato, con un coltello conficcato nel cuore.